Bethesda Terrace & Bethesda Fountain

Für Begegnungen und Erholung bestimmten die Planer des Parks einen großen Platz oberhalb von The Lake. In dessen Mitte stellten sie einen Brunnen mit steinernen Becken auf; am unteren Becken sitzen vier Kinderfiguren: Gesundheit, Reinheit, Mäßigung und Frieden. Zuerst wurde der Brunnen wegen der Skulpturenkomposition Bethesda genannt, danach übertrug man diesen Namen auf die ganze Terrasse.

Im Jahr achtzehnhunderteinundsechzig schickte die New Yorker Künstlerin Emma Stebbins aus Rom Zeichnungen eines Engels für den noch leeren Brunnen im Central Park. Sie wollte als professionelle Bildhauerin einen städtischen Auftrag erhalten. Frauen hatten in New York fast keine Möglichkeit, dieses Handwerk zu erlernen, deshalb ging Stebbins erst nach ihrem vierzigsten Lebensjahr nach Italien. Als Tochter eines wohlhabenden Bankiers konnte sie ein Atelier unterhalten, doch den Zugang zu großen Aufträgen eröffneten ihr dennoch Familie und Bekannte.

Der Parkvorstand beauftragte sie mit dem Brunnen. Dessen Präsident und Vorsitzender der Architekturkommission war Henry G. Stebbins, Emmas Bruder, der die zentrale Komposition der Terrasse vollenden musste. Die Verwandtschaft führte sofort zu Vorwürfen der Begünstigung. Doch Stebbins brachte eine fertige Idee mit, an der sie schon vor dem offiziellen Auftrag gearbeitet hatte, und die Schöpfer des Parks nahmen sie an. So wurde sie die erste Frau, die von New York einen Auftrag für eine öffentliche Skulptur erhielt.

Der Ort dafür war bereits gewählt. Die Planer führten The Mall zu einem großen Platz oberhalb von The Lake und bestimmten ihn für Begegnungen und Erholung. Der Brunnen sollte die Mitte dieses öffentlichen Raums festlegen. Stebbins’ Motiv erklärte, was das Wasser in seinen Becken bedeuten sollte.

Im Johannesevangelium wird vom Teich Bethesda in Jerusalem erzählt: Man glaubte, ein Engel bewege sein Wasser, und der Erste, der danach hineinging, werde geheilt. Stebbins verband diese Erzählung mit dem Croton-Aquädukt, durch den seit achtzehnhundertzweiundvierzig sauberes Wasser nach New York gelangte. Vor dem Aquädukt schöpften die Einwohner Wasser aus verschmutzten Brunnen und Quellen; die Cholera kostete Tausende das Leben. In Stebbins’ eigener Familie starben ihr Vater und ihr Bruder daran. Während die Bildhauerin den Engel schuf, arbeitete sie auch an der Totenbüste ihres Bruders.

Im Eröffnungsprogramm erläuterte Stebbins ihren Entwurf, ohne ein Wunder zu versprechen: In New York gibt es keine Menge Kranker, die auf die Berührung des Engels wartet, doch sauberes Wasser kommt jeden Tag in die Stadt. Die Lilie in der Hand der Bronzefigur bedeutet Reinheit. Unten sitzen vier Kinder – Gesundheit, Reinheit, Mäßigung und Frieden. Ihre Gesichter übernahm Stebbins von ihrem fünfjährigen Neffen. Der biblische Name Bethesda wurde dem Brunnen gerade wegen dieser Komposition gegeben und ging dann auf die ganze Terrasse über.

Stebbins vollendete das Modell im Jahr achtzehnhundertsiebenundsechzig in Rom. Wegen der Kriege verzögerten sich der Guss und die Lieferung der Bronze, und der Engel wurde erst achtzehnhundertdreiundsiebzig enthüllt. The New York Times berichtete, das Publikum habe ein majestätisches Werk erwartet, aber eine schwache und ideenlose Figur gesehen. Für Stebbins selbst war dieser Tag der Höhepunkt einer bereits beendeten Karriere. Ihre Begleiterin, die berühmte Schauspielerin Charlotte Cushman, die die Arbeit der Bildhauerin unterstützt und ihr geholfen hatte, Auftraggeber zu finden, erkrankte an Brustkrebs. Stebbins gab ihr Atelier auf, kehrte mit ihr nach Amerika zurück und pflegte Cushman bis zu deren Tod.

Auf der Bronze am Sockel ist Emma Stebbins’ Signatur erhalten. Darüber steht der Engel, den die New Yorker Kritik mit Spott empfing; darunter sind die Gesichter ihres Neffen und die steinernen Becken des Denkmals für sauberes Wasser. Rund um dieses Becken versammeln sich weiterhin Menschen, wie die Schöpfer der Terrasse es vorgesehen hatten.