Terrasse Bethesda et fontaine Bethesda

Pour les rencontres et le repos, les concepteurs du parc réservèrent une grande esplanade au-dessus de The Lake. Ils placèrent en son milieu une fontaine avec des vasques de pierre ; quatre figures d’enfants sont assises près de la vasque inférieure : la Santé, la Pureté, la Tempérance et la Paix. La fontaine fut d’abord appelée Bethesda à cause de la composition sculpturale, puis ce nom fut donné à toute la terrasse.

En mille huit cent soixante et un, l’artiste new-yorkaise Emma Stebbins envoya de Rome des dessins d’un ange pour la fontaine encore vide de Central Park. Elle voulait obtenir une commande municipale en tant que sculptrice professionnelle. À New York, les femmes n’avaient presque nulle part où apprendre ce métier ; Stebbins partit donc en Italie après avoir déjà dépassé quarante ans. Fille d’un banquier fortuné, elle pouvait entretenir un atelier, mais l’accès aux grandes commandes lui était malgré tout ouvert par sa famille et ses relations.

La fontaine lui fut confiée par le conseil du parc. Son président et président de la commission d’architecture était Henry Stebbins, le frère d’Emma, qui devait achever la composition centrale de la terrasse. Ce lien de parenté suscita aussitôt des accusations de favoritisme. Mais Stebbins apporta une idée déjà achevée, sur laquelle elle travaillait avant même la commande officielle, et les créateurs du parc l’acceptèrent. Elle devint ainsi la première femme à recevoir de New York une commande de sculpture publique.

L’emplacement avait déjà été choisi. Les concepteurs conduisirent The Mall vers une grande esplanade au-dessus de The Lake, destinée aux rencontres et au repos. La fontaine devait fixer le centre de cet espace public. Le sujet de Stebbins expliquait ce que l’eau de ses vasques allait signifier.

L’Évangile selon Jean raconte l’histoire de la piscine de Bethesda à Jérusalem : on croyait qu’un ange agitait son eau et que le premier à y entrer ensuite obtenait la guérison. Stebbins relia ce récit à l’aqueduc de Croton, qui amenait de l’eau pure à New York depuis mille huit cent quarante-deux. Avant l’aqueduc, les habitants puisaient leur eau dans des puits et des sources pollués ; le choléra emporta des milliers de vies. Le père et le frère de Stebbins en moururent. Pendant que la sculptrice créait l’ange, elle travaillait aussi à un buste posthume de son frère.

Dans le programme de l’inauguration, Stebbins expliqua son idée sans promettre de miracle : les New-Yorkais n’ont pas une foule de malades qui attendent de toucher l’ange, mais de l’eau pure arrive chaque jour dans la ville. Le lys dans la main de la figure de bronze signifie la pureté. En bas sont assis quatre enfants : la Santé, la Pureté, la Tempérance et la Paix. Stebbins donna à leurs visages les traits de son neveu de cinq ans. Le nom biblique de Bethesda fut donné à la fontaine précisément à cause de cette composition, puis passa à toute la terrasse.

Stebbins termina le modèle à Rome en mille huit cent soixante-sept. À cause des guerres, la fonte et le transport du bronze prirent du retard, et l’ange ne fut inauguré qu’en mille huit cent soixante-treize. The New York Times rapporta que le public attendait une œuvre majestueuse, mais découvrit une figure faible et sans idée. Pour Stebbins, ce jour fut le sommet d’une carrière déjà terminée. Sa compagne, la célèbre actrice Charlotte Cushman, qui soutenait le travail de la sculptrice et l’aidait à chercher des commanditaires, tomba malade d’un cancer du sein. Stebbins quitta son atelier, rentra avec elle en Amérique et la soigna jusqu’à la mort de Cushman.

La signature d’Emma Stebbins est restée sur le bronze à la base. Au-dessus se tient l’ange que la critique new-yorkaise accueillit avec moquerie ; sous lui se trouvent les visages de son neveu et les vasques de pierre du monument à l’eau pure. Autour de ce bassin, les gens se rassemblent encore, comme l’avaient prévu les créateurs de la terrasse.