Terraza Bethesda y Fuente Bethesda

Los proyectistas del parque reservaron una gran plaza sobre The Lake para los encuentros y el descanso. En su centro colocaron una fuente con pilas de piedra; junto a la pila inferior se sientan cuatro figuras infantiles: la Salud, la Pureza, la Templanza y la Paz. Bethesda fue primero el nombre de la fuente por la composición escultórica y después se extendió a toda la terraza.

En mil ochocientos sesenta y uno, la artista neoyorquina Emma Stebbins envió desde Roma dibujos de un ángel para la fuente, aún vacía, de Central Park. Quería conseguir un encargo municipal como escultora profesional. Las mujeres apenas tenían dónde aprender este oficio en Nueva York, por lo que Stebbins se marchó a Italia después de cumplir los cuarenta años. Como hija de un banquero acaudalado, podía mantener un taller, pero el acceso a grandes encargos seguía abriéndoselo su familia y sus conocidos.

La junta del parque le encargó la fuente. Su presidente y presidente de la comisión de arquitectura era Henry Stebbins, hermano de Emma, que necesitaba completar la composición central de la terraza. El parentesco provocó de inmediato acusaciones de favoritismo. Pero Stebbins presentó una idea ya acabada, en la que había trabajado antes incluso del encargo oficial, y los creadores del parque la aceptaron. Así se convirtió en la primera mujer que recibió de Nueva York un encargo para una escultura pública.

El lugar para la fuente ya estaba elegido. Los proyectistas llevaron The Mall hasta una gran plaza sobre The Lake y la destinaron a los encuentros y al descanso. La fuente debía fijar el centro de aquel espacio público. El tema elegido por Stebbins explicaba qué significaría el agua de sus pilas.

El Evangelio según Juan cuenta la historia de la Piscina de Bethesda, en Jerusalén: se creía que un ángel agitaba su agua y que el primero que entraba después recibía curación. Stebbins vinculó este relato con el Acueducto de Croton, por el que desde mil ochocientos cuarenta y dos llegaba agua limpia a Nueva York. Antes del acueducto, los habitantes sacaban agua de pozos y manantiales contaminados; el cólera se llevó miles de vidas. El padre y un hermano de Stebbins murieron de cólera. Mientras la escultora creaba el ángel, trabajaba también en un busto póstumo de su hermano.

En el programa de la inauguración, Stebbins explicó su idea sin prometer un milagro: los neoyorquinos no tienen una multitud de enfermos esperando el toque de un ángel, pero el agua limpia llega a la ciudad todos los días. El lirio en la mano de la figura de bronce representa la pureza. Abajo están sentados cuatro niños: la Salud, la Pureza, la Templanza y la Paz. Stebbins tomó sus rostros del de su sobrino de cinco años. El nombre bíblico de Bethesda se dio primero a la fuente por esta composición escultórica y luego pasó a toda la terraza.

Stebbins terminó el modelo en Roma en mil ochocientos sesenta y siete. Las guerras retrasaron la fundición y el transporte del bronce, y el ángel no se inauguró hasta mil ochocientos setenta y tres. The New York Times informó de que el público esperaba una obra majestuosa, pero vio una figura débil y carente de ideas. Para Stebbins, aquel día fue la culminación de una carrera que ya había terminado. Su compañera, la célebre actriz Charlotte Cushman, que apoyaba el trabajo de la escultora y la ayudaba a buscar encargos, enfermó de cáncer de mama. Stebbins dejó el taller, regresó con ella a América y la cuidó hasta la muerte de Cushman.

En el bronce de la base se conserva la firma de Emma Stebbins. Sobre ella se alza el ángel que la crítica neoyorquina recibió con burlas; bajo él están los rostros de su sobrino y las pilas de piedra de un monumento al agua limpia. La gente sigue reuniéndose alrededor de esta fuente, tal como habían previsto los creadores de la terraza.