The Mall & Literary Walk

Zwischen den Baumreihen erstreckt sich The Mall in einer geraden Perspektive, und ihr südlicher Abschnitt ist durch Bronzefiguren entlang des Weges gekennzeichnet. Die Skulpturen gehörten nicht zum ursprünglichen Entwurf des Parks: Die Stadtbewohner selbst brachten sie hierher, sammelten Geld und holten Genehmigungen ein. So kamen Shakespeare, Scott, Halleck und Burns nebeneinander zu stehen, und dieser Teil von The Mall erhielt den Namen Literary Walk.

The Mall ist eine breite, gerade Allee zwischen den geschwungenen Wegen des Central Park. Die Parkplaner Frederick Law Olmsted und Calvert Vaux wollten hier Menschen zusammenbringen, die auf den übrigen Wegen in getrennte Ströme geleitet wurden: Fußgänger, Reiter und Kutschen. Sie nannten The Mall einen Empfangssaal unter freiem Himmel. Man konnte in großer Gesellschaft über die Allee gehen, stehen bleiben, Bekannte sehen, seine Kleidung zeigen und dann zur Bethesda Terrace gelangen. Spazierengehen, auf Bänken sitzen und Passanten beobachten gehörten von Anfang an zum Entwurf.

Denkmäler gab es im ursprünglichen Entwurf von Olmsted und Vaux nicht. Die New Yorker machten diesen Teil der Allee zur Literary Walk, indem sie hier auf eigene Kosten Denkmäler aufzustellen begannen. Das erste solche Vorhaben übernahmen städtische Schauspieler und Theaterdirektoren. Sie wollten den dreihundertsten Geburtstag von William Shakespeare würdigen und erhielten die Erlaubnis, seine Statue am südlichen Ende von The Mall aufzustellen.

Am dreiundzwanzigsten April achtzehnhundertvierundsechzig wurde hier der Grundstein gelegt. Die Bronzefigur stand noch nicht darauf. Wegen des Amerikanischen Bürgerkriegs konnte das Komitee die Geldsammlung mehrere Jahre lang nicht abschließen.

Edwin Booth, ein berühmter Darsteller von Shakespeare-Rollen und Leiter des alten Winter Garden Theatre am Broadway, nahm sich vor, das Vorhaben bis zur Statue zu bringen. Sein Einkommen und sein Ruf hingen von der Bühne ab. Am fünfundzwanzigsten November desselben Jahres veranstaltete er eine Wohltätigkeitsaufführung von „Julius Caesar“ und brachte erstmals die drei Booth-Brüder in einem Stück zusammen. Edwin spielte Brutus, der ältere Bruder Cassius, und der jüngere Bruder, der erfolgreiche Schauspieler und Anhänger der Konföderierten Staaten von Amerika John Wilkes Booth, spielte Mark Antony. Die Einnahmen gingen an den Denkmalfonds.

Knapp fünf Monate später erschoss John Wilkes Booth, der Präsident Abraham Lincoln für einen Feind des besiegten Südens hielt, ihn in einem Theater in Washington, D.C. John selbst wurde zwölf Tage später bei seiner Festnahme getötet. Edwin verurteilte seinen Bruder und erklärte, er werde nicht mehr auf die Bühne gehen: Der Familienname, der zuvor Eintrittskarten verkauft hatte, war nun mit der Ermordung des Präsidenten verbunden. Doch der Verzicht entzog ihm seinen Beruf und ließ die Theaterschulden bestehen. Am dritten Januar achtzehnhundertsechsundsechzig kehrte Edwin als Hamlet in dasselbe Winter Garden Theatre zurück und setzte seine Karriere fort.

Der Bildhauer John Quincy Adams Ward brachte den Auftrag inzwischen bis zur Bronze. Das Gesicht Shakespeares setzte er aus drei alten Porträts zusammen, für die Haltung verwendete er einen lebenden Schauspieler. Am dreiundzwanzigsten Mai achtzehnhundertzweiundsiebzig enthüllte das Komitee die Statue – acht Jahre nach der Grundsteinlegung.

Dann erschienen entlang der Allee der schottische Romancier Walter Scott, der New Yorker Dichter Fitz-Greene Halleck und der schottische Dichter Robert Burns. Wegen dieser vier Figuren begann man, den südlichen Teil von The Mall Literary Walk zu nennen, obwohl daneben auch Menschen stehen, die nichts mit Literatur zu tun hatten.

Das alte Winter Garden Theatre, in dem die Booth-Brüder nur ein einziges Mal zusammen spielten, brannte achtzehnhundertsiebenundsechzig ab. An seiner Stelle gibt es kein Theater mehr. Das auf jener Bühne gesammelte Geld blieb hier – im bronzenen Shakespeare am Anfang der Literary Walk.