The Mall y Paseo Literario

Entre las filas de árboles, The Mall se extiende en una perspectiva recta, y su tramo sur está señalado por figuras de bronce a lo largo del camino. Las esculturas no formaban parte del proyecto original del parque: los propios habitantes de la ciudad las trajeron aquí, reuniendo dinero y obteniendo permisos. Así quedaron juntos Shakespeare, Scott, Halleck y Burns, y esta parte de The Mall recibió el nombre de Paseo Literario.

The Mall es una amplia avenida recta entre los caminos sinuosos de Central Park. Los diseñadores del parque, Frederick Law Olmsted y Calvert Vaux, buscaban aquí el encuentro de personas a quienes en los demás caminos se separaba en flujos distintos: peatones, jinetes y carruajes. Llamaban a The Mall una sala de recepciones al aire libre. Por la avenida se podía caminar en un grupo grande, detenerse, ver a conocidos, mostrar el atuendo y salir después hacia la terraza Bethesda. Pasear, sentarse en los bancos y observar a los transeúntes formaban parte del proyecto desde el principio.

No había monumentos en el proyecto original de Olmsted y Vaux. Fueron los neoyorquinos quienes hicieron literaria esta parte de la avenida al empezar a colocar aquí monumentos con su propio dinero. Los primeros en ocuparse de tal iniciativa fueron actores y administradores teatrales de la ciudad. Querían conmemorar el tricentenario del nacimiento de William Shakespeare y lograron permiso para instalar su estatua junto al extremo sur de The Mall.

El veintitrés de abril de mil ochocientos sesenta y cuatro colocaron aquí la primera piedra. La figura de bronce aún no estaba sobre ella. A causa de la Guerra de Secesión, el comité no pudo terminar de reunir el dinero durante varios años.

Quien se encargó de llevar el proyecto hasta la estatua fue Edwin Booth, célebre intérprete de papeles de Shakespeare y director del antiguo Teatro Winter Garden en Broadway. Sus ingresos y su reputación dependían del escenario. El veinticinco de noviembre de ese mismo año organizó una representación benéfica de «Julio César» y reunió por primera vez en un mismo espectáculo a los tres hermanos Booth. Edwin interpretó a Bruto, el hermano mayor a Casio y el menor, John Wilkes Booth, actor de éxito y partidario de la Confederación, a Marco Antonio. La recaudación se entregó al fondo del monumento.

Menos de cinco meses después, John Wilkes Booth, que consideraba al presidente Abraham Lincoln enemigo del Sur derrotado, le disparó en un teatro de Washington D. C. El propio John fue abatido al ser detenido doce días más tarde. Edwin condenó a su hermano y anunció que no volvería a salir a escena: el apellido que antes vendía entradas había quedado vinculado al asesinato del presidente. Pero la renuncia lo privaba de su profesión y dejaba las deudas teatrales. El tres de enero de mil ochocientos sesenta y seis Edwin regresó al mismo Teatro Winter Garden en el papel de Hamlet y continuó su carrera.

Mientras tanto, el escultor John Quincy Adams Ward llevó el encargo hasta el bronce. Compuso el rostro de Shakespeare a partir de tres retratos antiguos y utilizó a un actor vivo para la pose. El veintitrés de mayo de mil ochocientos setenta y dos el comité inauguró la estatua, ocho años después de colocar la primera piedra.

Después aparecieron a lo largo de la avenida el novelista escocés Walter Scott, el poeta neoyorquino Fitz-Greene Halleck y el poeta escocés Robert Burns. Por este cuarteto empezaron a llamar Paseo Literario a la parte sur de The Mall, aunque cerca también se alzan figuras de personas sin relación con la literatura.

El antiguo Teatro Winter Garden, donde los hermanos Booth actuaron juntos una única vez, se incendió en mil ochocientos sesenta y siete. Ya no hay un teatro en su lugar. El dinero reunido en aquel escenario permanece aquí, en el Shakespeare de bronce situado al comienzo del Paseo Literario.