The Mall et Literary Walk

Entre les rangées d’arbres, The Mall s’étire dans une perspective droite, et son tronçon sud est jalonné de figures de bronze le long du chemin. Les sculptures ne faisaient pas partie du projet initial du parc : les habitants les y apportèrent eux-mêmes, en réunissant des fonds et en obtenant des autorisations. C’est ainsi que Shakespeare, Scott, Halleck et Burns se retrouvèrent côte à côte, et que cette partie de The Mall reçut le nom de Literary Walk.

The Mall est une large allée droite au milieu des chemins sinueux de Central Park. Les concepteurs du parc, Frederick Law Olmsted et Calvert Vaux, voulaient y faire se rencontrer des personnes que les autres voies séparaient en flux différents : les piétons, les cavaliers et les voitures attelées. Ils appelaient The Mall une salle de réception en plein air. On pouvait y passer en grand groupe, s’arrêter, apercevoir des connaissances, montrer sa tenue, puis rejoindre la terrasse Bethesda. La promenade, le fait de s’asseoir sur les bancs et d’observer les passants faisaient partie du projet dès le début.

Le projet initial d’Olmsted et de Vaux ne prévoyait pas de monuments. Ce sont les New-Yorkais qui ont fait de cette partie de l’allée Literary Walk, en commençant à y ériger des monuments avec leur propre argent. Les premiers à s’occuper d’un tel projet furent des acteurs et des directeurs de théâtre de la ville. Ils voulaient marquer le trois-centième anniversaire de la naissance de William Shakespeare et obtinrent l’autorisation d’installer sa statue à l’extrémité sud de The Mall.

Le vingt-trois avril mille huit cent soixante-quatre, on posa ici la première pierre. La figure de bronze qui devait la surmonter n’existait pas encore. À cause de la guerre de Sécession, le comité ne put achever la collecte de fonds pendant plusieurs années.

Edwin Booth, célèbre interprète de rôles shakespeariens et directeur de l’ancien Winter Garden Theatre sur Broadway, se chargea de mener le projet jusqu’à la statue. Ses revenus et sa réputation dépendaient de la scène. Le vingt-cinq novembre de la même année, il donna une représentation caritative de « Jules César » et réunit pour la première fois les trois frères Booth dans un même spectacle. Edwin jouait Brutus, son frère aîné Cassius, et le plus jeune, John Wilkes Booth, acteur à succès et partisan de la Confédération, Mark Antony. La recette fut versée au fonds du monument.

Moins de cinq mois plus tard, John Wilkes Booth, qui considérait le président Abraham Lincoln comme l’ennemi du Sud vaincu, l’abattit dans un théâtre de Washington. John lui-même fut tué lors de son arrestation, douze jours plus tard. Edwin condamna son frère et annonça qu’il ne remonterait plus sur scène : un nom de famille qui vendait autrefois des billets se trouvait désormais associé au meurtre du président. Mais ce renoncement le privait de sa profession et le laissait avec des dettes de théâtre. Le trois janvier mille huit cent soixante-six, Edwin revint dans le même Winter Garden Theatre, dans le rôle de Hamlet, et poursuivit sa carrière.

Pendant ce temps, le sculpteur John Quincy Adams Ward mena la commande jusqu’au bronze. Il composa le visage de Shakespeare à partir de trois anciens portraits et prit un acteur vivant comme modèle pour la pose. Le vingt-trois mai mille huit cent soixante-douze, le comité inaugura la statue, huit ans après la pose de la première pierre.

Puis le romancier écossais Walter Scott, le poète new-yorkais Fitz-Greene Halleck et le poète écossais Robert Burns apparurent le long de l’allée. C’est à cause de ce groupe de quatre que la partie sud de The Mall fut appelée Literary Walk, bien que des personnes sans lien avec la littérature se dressent aussi à proximité.

L’ancien Winter Garden Theatre, où les frères Booth jouèrent ensemble une seule fois, brûla en mille huit cent soixante-sept. Il n’y a plus de théâtre à son emplacement. L’argent récolté sur cette scène est resté ici, dans le Shakespeare de bronze au début de Literary Walk.