Grand Army Plaza

Die Grand Army Plaza besteht aus zwei Bereichen an der südöstlichen Ecke des Central Park. Dazwischen verläuft die 59th Street. Auf dem nördlichen Bereich erhebt sich der vergoldete General William Tecumseh Sherman, auf dem südlichen befindet sich ein mehrstufiger Brunnen. Hier kommen Menschen von der Fifth Avenue zum Park, steigen in Kutschen um, warten aufeinander und treten für einen Moment aus dem Strom Midtowns heraus.

Der militärische Name des Platzes hängt mit der Reiterstatue zusammen. William Tecumseh Sherman befehligte im Amerikanischen Bürgerkrieg die Armeen der Nordstaaten und setzte sich für die Kapitulation der Konföderierten Staaten von Amerika ein. Sein Denkmal wurde hier im Jahr neunzehnhundertdrei aufgestellt und am Memorial Day enthüllt – einem Feiertag, den die Grand Army of the Republic, ein Zusammenschluss von Veteranen der Nordstaaten, eingeführt hatte. Zwanzig Jahre später benannte die Stadt diesen Ort offiziell Grand Army Plaza, Platz der Großen Armee. So blieben im Namen die Menschen erhalten, die für die Union gekämpft hatten, und William Tecumseh Sherman wurde zu ihrem sichtbarsten Vertreter am Parkeingang.

Sechs Jahre vor der offiziellen Umbenennung begann sich nahe dem vergoldeten General eine andere Kolonne zu versammeln.

Im Sommer neunzehnhundertsiebzehn töteten weiße Menschenmengen Dutzende schwarze Einwohner von East St. Louis und brannten ganze Viertel nieder; Tausende Menschen verloren ihre Wohnungen. James Weldon Johnson, der neue Feldsekretär einer amerikanischen Organisation zum Schutz der Rechte schwarzer Menschen, setzte sich für ein bundesweites Verbot von Lynchjustiz und außergerichtlichen Tötungen ein. Das war seine tägliche Arbeit: Ortsgruppen zu eröffnen, Mitglieder zu gewinnen und einen kleinen Zusammenschluss in eine Kraft zu verwandeln, mit der man würde sprechen müssen. In der gesamten Organisation waren damals etwa neuntausend Menschen Mitglied. Auf die Fifth Avenue wollte James Weldon Johnson ungefähr ebenso viele führen.

Am achtundzwanzigsten Juli stellten sich die Teilnehmer zwischen der 55th Street und der 59th Street auf; die nördliche Grenze der Kolonne lag am heutigen Platz. An die Spitze stellte man Kinder in weißer Kleidung, hinter ihnen Frauen in Weiß, dann Männer in dunklen Anzügen. Einige Männer kamen in Uniform. Auf den Plakaten erinnerten sie daran, dass schwarze Amerikaner in der Armee eines Landes dienen, das ihre Familien nicht vor Mördern schützt.

Etwa zehntausend Menschen zogen von hier die Fifth Avenue entlang zur Madison Square. Sie riefen keine Parolen: Die Forderungen standen auf Transparenten, und die Ordnung der Kolonne sollte den üblichen Vorwurf der Unordnung ausschließen. Die Kinder an der Spitze zeigten, wen weder Gesetz noch Staatsbürgerschaft gerettet hatten; die Männer schlossen den Zug ab, ohne sie mit ihren Körpern zu verdecken.

Vier Tage später brachten elf Organisatoren dem Präsidenten Woodrow Wilson in Washington, D.C. eine Petition. Er empfing sie nicht: Ein Sekretär teilte mit, der Präsident sei zu beschäftigt. Die Teilnehmer erhielten keinen bundesweiten Schutz, und zwei Jahre später zeigten neue Massenmorde, dass der Marsch die Gewalt nicht aufgehalten hatte. James Weldon Johnson eröffnete weiter Ortsgruppen; bis zum Jahr neunzehnhundertneunzehn war die Mitgliederzahl der Organisation von etwa neuntausend auf neunzigtausend gestiegen, und die stillen Märsche wurden in anderen amerikanischen Städten wiederholt.

Die Route jenes Tages lässt sich ohne Gedenktafel erkennen. Zwischen dem Reiterstandbild William Tecumseh Shermans und dem Brunnen verläuft weiterhin die 59th Street, und vom östlichen Rand des Platzes führt die Fifth Avenue geradewegs nach Süden zur Madison Square.