Plaza Grand Army

Plaza Grand Army consta de dos espacios junto a la esquina sureste de Central Park. Entre ambos pasa la calle 59. En el espacio norte se alza el dorado general William Tecumseh Sherman; en el sur hay una fuente de varios niveles. Aquí la gente pasa de la Quinta Avenida al parque, toma carruajes, se espera y se aparta por un momento del flujo de Midtown.

El nombre militar de la plaza está relacionado con la estatua ecuestre. Sherman comandó los ejércitos de la Unión en la Guerra de Secesión y buscó la capitulación de la Confederación. Su monumento se instaló aquí en mil novecientos tres y se inauguró el Día de los Caídos, una celebración instaurada por el Gran Ejército de la República, una asociación de veteranos de la Unión. Veinte años después, la ciudad denominó oficialmente este espacio Plaza Grand Army, la plaza del Gran Ejército. Así, el nombre conservó a quienes lucharon por la Unión, y Sherman se convirtió en su representante más visible a la entrada del parque.

Seis años antes de la denominación oficial, otra columna empezó a reunirse junto al general dorado.

En el verano de mil novecientos diecisiete, turbas de blancos mataron a decenas de residentes negros de East St. Louis y quemaron barrios enteros; miles de personas se quedaron sin hogar. James Weldon Johnson, nuevo secretario de campo de una organización estadounidense de defensa de los derechos de los negros, buscaba una prohibición federal de los linchamientos y los asesinatos sin juicio. Era su trabajo cotidiano: abrir delegaciones, captar miembros y convertir una pequeña asociación en una fuerza con la que habría que hablar. Entonces, toda la organización contaba con unas nueve mil personas. Johnson esperaba sacar a la Quinta Avenida aproximadamente a ese mismo número.

El veintiocho de julio, los participantes se formaron entre la calle 55 y la calle 59; el límite norte de la columna coincidió con la plaza actual. Delante colocaron a niños vestidos de blanco, detrás a mujeres de blanco y, después, a hombres con trajes oscuros. Algunos hombres acudieron con uniforme militar. En las pancartas recordaban que los estadounidenses negros sirven en el ejército de un país que no protege a sus familias de los asesinos.

Unas diez mil personas partieron de aquí por la Quinta Avenida hacia Madison Square. No corearon consignas: las exigencias estaban escritas en las pancartas y el orden de la columna debía excluir la acusación habitual de desorden. Los niños delante mostraban a quiénes no salvaron ni la ley ni la ciudadanía; los hombres cerraban la marcha, sin ocultarlos con sus cuerpos.

Cuatro días después, once organizadores llevaron una petición al presidente Woodrow Wilson en Washington D. C. Él no los recibió: el secretario comunicó que el presidente estaba demasiado ocupado. Los participantes no obtuvieron protección federal y, dos años más tarde, nuevas matanzas masivas mostraron que la marcha no había detenido la violencia. Johnson siguió abriendo delegaciones; para mil novecientos diecinueve, el número de miembros de la organización había crecido de unas nueve mil a noventa mil personas, y las marchas silenciosas se repitieron en otras ciudades estadounidenses.

El recorrido de aquel día se lee sin placa conmemorativa. Entre el Sherman ecuestre y la fuente sigue pasando la calle 59, y desde el borde oriental de la plaza la Quinta Avenida va directamente hacia el sur, hasta Madison Square.