Grand Army Plaza

Grand Army Plaza se compose de deux esplanades à l’angle sud-est de Central Park. La 59e Rue passe entre elles. Sur l’esplanade nord s’élève le général doré William Tecumseh Sherman ; sur celle du sud se trouve une fontaine à plusieurs niveaux. C’est ici que les gens quittent la Cinquième Avenue pour gagner le parc, montent en voiture hippomobile, s’attendent et sortent un instant du flux de Midtown.

Le nom militaire de la place est lié à la statue équestre. Sherman commandait les armées de l’Union pendant la guerre de Sécession et œuvra à obtenir la capitulation de la Confédération. Son monument fut installé ici en mille neuf cent trois et inauguré lors du Memorial Day, fête instaurée par la Grande Armée de la République, une association de vétérans de l’Union. Vingt ans plus tard, la ville donna officiellement à cet espace le nom de Grand Army Plaza, la place de la Grande Armée. Le nom a ainsi conservé le souvenir des hommes qui avaient combattu pour l’Union, et Sherman est devenu leur représentant le plus visible à l’entrée du parc.

Six ans avant ce changement de nom officiel, une autre colonne commença à se rassembler près du général doré.

Durant l’été mille neuf cent dix-sept, des foules de Blancs tuèrent des dizaines d’habitants noirs d’East St. Louis et incendièrent des quartiers entiers ; des milliers de personnes se retrouvèrent sans logement. James Weldon Johnson, nouveau secrétaire de terrain d’une organisation américaine de défense des droits des Noirs, militait pour une interdiction fédérale des lynchages et des meurtres sans jugement. C’était son travail quotidien : ouvrir des sections, recruter des adhérents et transformer une petite association en une force avec laquelle il faudrait négocier. Toute l’organisation comptait alors environ neuf mille membres. Johnson espérait en amener à peu près autant sur la Cinquième Avenue.

Le vingt-huit juillet, les participants se rangèrent entre la 55e Rue et la 59e Rue ; la limite nord de la colonne se trouvait à l’emplacement de l’actuelle place. Les enfants vêtus de blanc furent placés en tête, suivis des femmes en blanc, puis des hommes en costumes sombres. Certains hommes étaient venus en uniforme militaire. Sur les pancartes, ils rappelaient que les Américains noirs servaient dans l’armée d’un pays qui ne protégeait pas leurs familles contre les meurtriers.

Environ dix mille personnes partirent d’ici par la Cinquième Avenue vers Madison Square. Elles ne scandaient aucun slogan : les revendications étaient inscrites sur des banderoles, et l’ordre de la colonne devait écarter l’accusation habituelle de désordre. Les enfants en tête montraient ceux que ni la loi ni la citoyenneté n’avaient sauvés ; les hommes fermaient la marche sans les dissimuler derrière eux.

Quatre jours plus tard, onze organisateurs apportèrent une pétition au président Woodrow Wilson, à Washington. Il ne les reçut pas : son secrétaire annonça que le président était trop occupé. Les participants n’obtinrent aucune protection fédérale et, deux ans plus tard, de nouveaux meurtres de masse montrèrent que la marche n’avait pas arrêté la violence. Johnson continua d’ouvrir des sections ; en mille neuf cent dix-neuf, le nombre des membres de l’organisation était passé d’environ neuf mille à quatre-vingt-dix mille, et des marches silencieuses furent répétées dans d’autres villes américaines.

L’itinéraire de ce jour-là se lit sans plaque commémorative. La 59e Rue passe toujours entre la statue équestre de Sherman et la fontaine, et depuis le bord est de la place, la Cinquième Avenue va droit vers le sud, jusqu’à Madison Square.