Backstreet Cultural Museum

In dem Haus an der St. Philip Street sind von Hand bestickte Karnevalskostüme, Schirme mit Bändern, Programme von Jazzbestattungen, Fotos und Aufnahmen von Hunderten Straßenumzügen versammelt. Die erste Ausstellung nahm eine Garage für zwei Autos ein, und die Sammlung wurde von den Teilnehmern der Straßenvereine selbst ergänzt: Sie brachten Gegenstände zusammen mit den Namen der Menschen, die sie getragen hatten. Auf alten Fotos erkennen Kinder Verwandte, doch die Ausstellung zeigt trotzdem nur einen Teil der Sammlung.

Am neunten Juli zweitausendzweiundzwanzig zog eine Second Line vom früheren Museumsgebäude zu diesem Haus an der St. Philip Street. So nennt man in New Orleans den offenen Teil eines Umzugs: Vorne gehen die Veranstalter und eine Blaskapelle, dahinter schließen sich Nachbarn und alle an, die möchten. An diesem Tag feierten die Teilnehmer die Rückkehr des Museums, das fast ein Jahr lang ohne Räume geblieben war.

Sein Gründer Sylvester „Hawk“ Francis starb im September zweitausendzwanzig. Die Leitung übernahm seine Tochter Dominique Dilling-Francis: Sie musste die Sammlung ihres Vaters bewahren und sie in Tremé halten. Ein Jahr später warf Hurrikan Ida einen Baum auf das Dach des früheren Museums – eines ehemaligen Bestattungsinstituts gegenüber der Kirche des Augustinus von Hippo. Wasser drang ins Innere. Dominique trug gemeinsam mit Freiwilligen die Exponate hinaus, trocknete sie und packte sie in Kisten. Für die Sammlung wurden vier große Lagerräume benötigt. Die meisten Gegenstände konnten gerettet werden, doch in das beschädigte Haus durfte man nicht zurückkehren.

Warum diese Kisten wertvoll sind, erklärt die Geschichte eines Fotos. In den siebziger Jahren war Sylvester Mitglied der gegenseitigen Hilfsgesellschaft Gentlemen of Leisure. Solche Vereine halfen ihren Mitgliedern bei Krankheit und Bestattungen und veranstalteten sonntags Straßenumzüge. Einmal verlangte ein Fotograf von Francis fünfunddreißig Dollar für dessen eigenes Porträt von einer Parade. Daraufhin kaufte Sylvester einen Fotoapparat und eine Filmkamera für Acht-Millimeter-Film. Er fotografierte Karnevalsauftritte, Jazzbestattungen und Second Lines, machte jeweils zwei Abzüge und gab einen davon der Person auf dem Bild kostenlos.

Die Teilnehmer erwiderten dies. Victor Harris, Anführer der Mandingo Warriors, und Mitglieder anderer Vereinigungen brachten Francis bestickte Kostüme, Schirme und Paradeschärpen. Im Jahr neunzehnhundertachtundachtzig stellte er die Geschenke und Fotos in seiner Garage für zwei Autos aus. Von dieser ersten Ausstellung in den Hintergassen von Tremé blieb der Name „Backstreet“ – wörtlich „Hintergasse“.

Joan Brown Rhodes, Eigentümerin eines Bestattungsinstituts und frühere Arbeitgeberin von Francis, begann, Besuchergruppen in die Garage zu führen. Als das ihrer Familie gehörende Blandin Funeral Home schloss, bot sie das frei gewordene Gebäude für die Sammlung an. Francis zweifelte zunächst, stimmte dann aber zu; im Jahr neunzehnhundertneunundneunzig eröffnete dort das Museum.

Die wichtigsten Exponate hier sind die Kostüme der Mardi-Gras-Indianer. So bezeichnet man historisch schwarze städtische Gruppen, deren Teilnehmer monatelang von Hand Perlen, Steine und Federn aufnähen und sich dann an den Karnevalstagen auf den Straßen treffen. Daneben werden Kleidung von gegenseitigen Hilfsgesellschaften, Gegenstände der Frauengruppen Baby Dolls, Programme von Jazzbestattungen, Fotos und Aufnahmen von mehr als fünfhundert Umzügen aufbewahrt. Viele Gegenstände brachten die Menschen selbst, die auf Francis’ Fotos zu sehen sind, zusammen mit der Geschichte darüber, wer sie getragen hatte.

Darum kommen die Menschen sowohl in ein Museum als auch in eine Zentrale der Straßentraditionen. Auf den Fotos finden Kinder Verwandte; an den Tagen des Mardi Gras versammeln sich am Gebäude Mardi-Gras-Indianer, Baby Dolls und Mitglieder der Skull and Bone Gang; von hier beginnen die Second Lines und hierher kehren sie zurück. Dominique wechselt die Ausstellung, weil die gerettete Sammlung nicht vollständig in die Säle passt.

Die frühere Adresse blieb nach dem Hurrikan ohne Museum. Diese Tür an der St. Philip Street ist der Endpunkt des Umzugs, mit dem die Bewohner von Tremé Backstreet am neunten Juli zweitausendzweiundzwanzig aus dem alten Haus in das neue begleiteten.