Backstreet Cultural Museum

En la casa de St. Philip Street se reúnen atuendos de carnaval bordados a mano, paraguas con cintas, programas de funerales de jazz, fotografías y grabaciones de cientos de procesiones callejeras. La primera exposición ocupaba un garaje para dos coches, y la colección fue creciendo gracias a los propios participantes de las sociedades callejeras: llevaban objetos junto con los nombres de quienes los habían usado. En las fotografías antiguas, los niños reconocen a sus familiares, pero la exposición sigue mostrando solo una parte de la colección.

El nueve de julio de dos mil veintidós, un desfile de second line recorrió el trayecto desde el antiguo edificio del museo hasta esta casa de St. Philip Street. Así se llama en Nueva Orleans a la parte abierta de una procesión: delante marchan los organizadores y una banda de metales; detrás se suman los vecinos y cualquiera que lo desee. Aquel día, los participantes celebraban el regreso del museo, que había permanecido casi un año sin sede.

Su fundador, Sylvester “Hawk” Francis, murió en septiembre de dos mil veinte. La dirección pasó a su hija, Dominique Dilling-Francis: debía conservar la colección de su padre y mantenerla en Tremé. Un año después, el huracán Ida derribó un árbol sobre el techo del antiguo museo, una antigua funeraria frente a la iglesia de San Agustín. El agua entró en el edificio. Dominique, junto con voluntarios, sacó los objetos expuestos, los secó y los guardó en cajas. La colección necesitó cuatro grandes almacenes. Se consiguió salvar la mayoría de los objetos, pero no era posible volver a la casa dañada.

La historia de una fotografía explica el valor de aquellas cajas. En los años setenta, Sylvester formaba parte de la sociedad de ayuda mutua Gentlemen of Leisure. Estos clubes ayudaban a sus miembros en caso de enfermedad y en los funerales, y los domingos organizaban desfiles callejeros. Una vez, un fotógrafo le exigió a Francis treinta y cinco dólares por su propio retrato tomado en un desfile. Entonces Sylvester compró una cámara fotográfica y una cámara de cine de película de ocho milímetros. Fotografió salidas de carnaval, funerales de jazz y second lines; hacía dos copias y regalaba una a la persona que aparecía en la imagen.

Los participantes le correspondían de la misma manera. Victor Harris, líder de Mandingo Warriors, y miembros de otras agrupaciones llevaban a Francis trajes bordados, paraguas y cintas de desfile. En mil novecientos ochenta y ocho, expuso los regalos y las fotografías en su garaje para dos coches. De aquella primera exposición en las calles secundarias de Tremé nació el nombre Backstreet Cultural Museum; «Backstreet» significa literalmente «callejón».

Joan Brown Rhodes, propietaria de una funeraria y antigua empleadora de Francis, empezó a llevar grupos de visitantes al garaje. Cuando Blandin Funeral Home, que pertenecía a su familia, cerró, ofreció para la colección el edificio que había quedado libre. Francis dudó al principio y luego aceptó; el museo abrió allí en mil novecientos noventa y nueve.

Las piezas principales son los trajes de los indios de Mardi Gras. Así se denomina históricamente a los grupos negros de la ciudad, cuyos participantes cosen a mano durante meses cuentas, piedras y plumas, y luego se encuentran en las calles durante los días de carnaval. Junto a ellos se conservan prendas de las sociedades de ayuda mutua, objetos de los grupos femeninos Baby Dolls, programas de funerales de jazz, fotografías y grabaciones de más de quinientas procesiones. Muchos objetos los llevaron las propias personas retratadas en las fotografías de Francis, junto con el relato de quién los había llevado puestos.

Por eso se viene aquí tanto a un museo como a la sede de las tradiciones callejeras. En las fotografías, los niños encuentran a sus familiares; durante los días de Mardi Gras se reúnen ante el edificio los indios de Mardi Gras, las Baby Dolls y los participantes de Skull and Bone Gang; las second lines parten de aquí y regresan aquí. Dominique cambia la exposición porque la colección rescatada no cabe entera en las salas.

La antigua dirección se quedó sin museo tras el huracán. Esta puerta de St. Philip Street es el punto final del desfile con el que, el nueve de julio de dos mil veintidós, los habitantes de Tremé acompañaron al Backstreet Cultural Museum desde la antigua casa hasta la nueva.