Backstreet Cultural Museum

Dans cette maison de St. Philip Street sont réunis des costumes de carnaval brodés à la main, des parapluies ornés de rubans, des programmes de funérailles jazz, des photographies et des enregistrements de centaines de processions de rue. La première exposition occupait un garage pour deux voitures, et la collection s’est enrichie grâce aux participants mêmes des sociétés de rue : ils apportaient des objets avec les noms de ceux qui les avaient portés. Sur les anciennes photographies, des enfants reconnaissent des proches, mais l’exposition ne montre malgré tout qu’une partie de la collection.

Le neuf juillet deux mille vingt-deux, un défilé de second line est allé de l’ancien bâtiment du musée jusqu’à cette maison de St. Philip Street. C’est ainsi qu’on appelle à La Nouvelle-Orléans la partie ouverte d’une procession : les organisateurs et une fanfare marchent devant, puis les voisins et toutes les personnes qui le souhaitent se joignent à eux. Ce jour-là, les participants célébraient le retour du musée, qui était resté presque un an sans locaux.

Son fondateur, Sylvester “Hawk” Francis, est mort en septembre deux mille vingt. Sa fille, Dominique Dilling-Francis, a pris la direction : elle devait préserver la collection de son père et la maintenir à Tremé. Un an plus tard, l’ouragan Ida a fait tomber un arbre sur le toit de l’ancien musée, une ancienne entreprise de pompes funèbres située en face de l’église Saint-Augustin. L’eau est entrée à l’intérieur. Avec des bénévoles, Dominique a sorti les objets exposés, les a séchés et les a rangés dans des cartons. Il a fallu quatre grands espaces de stockage pour la collection. La plupart des objets ont pu être sauvés, mais il était impossible de retourner dans la maison endommagée.

L’histoire d’une photographie explique la valeur de ces cartons. Dans les années mille neuf cent soixante-dix, Sylvester faisait partie de la société d’entraide Gentlemen of Leisure. Ces clubs aidaient leurs membres en cas de maladie et lors des funérailles, et organisaient des défilés de rue le dimanche. Un jour, un photographe a demandé trente-cinq dollars à Francis pour son propre portrait pris lors d’un défilé. Sylvester a alors acheté un appareil photo et une caméra de cinéma à pellicule huit millimètres. Il photographiait les sorties de carnaval, les funérailles jazz et les second lines, faisait deux tirages et en donnait un gratuitement à la personne présente sur l’image.

Les participants lui rendaient la pareille. Victor Harris, chef des Mandingo Warriors, ainsi que les membres d’autres associations, apportaient à Francis des costumes brodés, des parapluies et des rubans de défilé. En mille neuf cent quatre-vingt-huit, il a installé les cadeaux et les photographies dans son garage pour deux voitures. De cette première exposition dans les rues secondaires de Tremé est resté le nom « Backstreet », littéralement « ruelle ».

Joan Brown Rhodes, propriétaire d’une entreprise de pompes funèbres et ancienne employeuse de Francis, a commencé à conduire des groupes de visiteurs dans le garage. Lorsque Blandin Funeral Home, l’entreprise de pompes funèbres appartenant à sa famille, a fermé, elle a proposé le bâtiment devenu vacant pour la collection. Francis a d’abord hésité, puis a accepté ; le musée y a ouvert en mille neuf cent quatre-vingt-dix-neuf.

Les principaux objets exposés ici sont les costumes des Indiens de Mardi Gras. C’est ainsi que l’on désigne historiquement des groupes urbains noirs dont les participants cousent à la main pendant des mois des perles, des pierres et des plumes, puis se rencontrent dans les rues pendant les jours de carnaval. À côté sont conservés les vêtements des sociétés d’entraide, des objets des groupes féminins Baby Dolls, des programmes de funérailles jazz, des photographies et des enregistrements de plus de cinq cents processions. De nombreux objets ont été apportés par les personnes mêmes représentées sur les photographies de Francis, avec le récit de ceux qui les avaient portés.

C’est pourquoi on vient ici à la fois comme dans un musée et comme au quartier général des traditions de rue. Sur les photographies, des enfants retrouvent des membres de leur famille ; les jours de Mardi Gras, des Indiens, les Baby Dolls et les membres de la North Side Skull and Bone Gang se rassemblent près du bâtiment ; les second lines partent d’ici et y reviennent. Dominique modifie l’exposition, car l’ensemble de la collection sauvée ne tient pas dans les salles.

Après l’ouragan, l’ancienne adresse est restée sans musée. Cette porte de St. Philip Street est le point d’arrivée du défilé par lequel, le neuf juillet deux mille vingt-deux, les habitants de Tremé ont accompagné Backstreet de l’ancienne maison à la nouvelle.