Claiborne Avenue unter der Interstate 10

Über der Claiborne Avenue verlaufen sechs Fahrspuren der Interstate 10. Die Betonstützen stehen auf dem breiten Mittelstreifen der Straße – auf dem „neutral ground“, wie man in New Orleans den Trennstreifen nennt. Vor dem Bau der Hochstraße erstreckte sich hier eine Promenade unter Eichen.

Die Straße wurde im Jahr achtzehnhundertsechsundzwanzig auf die Karte gesetzt und nach William Charles Cole Claiborne, dem ersten amerikanischen Gouverneur von Louisiana, benannt. Sie wurde breiter als fünfzig Meter angelegt: In der Mitte verliefen Gräben, die Wasser aus Tremé und dem French Quarter ableiteten. Später schüttete man die Gräben zu und begann, auf dem Mittelstreifen Eichen zu pflanzen. Bis zur Mitte des zwanzigsten Jahrhunderts bildeten ihre Kronen über der Promenade fast ein durchgehendes Dach.

Schwarze Unternehmer eröffneten entlang der Claiborne Avenue Apotheken, Schuhwerkstätten, Cafés, Bestattungsunternehmen und Versicherungsbüros. Gesetze und Gepflogenheiten der Segregation versperrten ihnen den Zugang zu vielen Geschäften und öffentlichen Räumen der Stadt; deshalb war eine eigene Geschäftsstraße eine Frage des Einkommens und der alltäglichen Selbstständigkeit. Hier kaufte man Lebensmittel, suchte einen Arzt, lieh sich Geld für eine Behandlung und bestattete Angehörige. Auf dem Mittelstreifen spielten Kinder Ball, zogen Vereinsparaden vorbei, fanden Jazzbegräbnisse und der schwarze Karneval statt.

Louis Charbonnet III arbeitete im Bestattungsunternehmen seiner Familie nahe der Kreuzung von Claiborne und St. Philip Street. Die Familie war seit dem Jahr achtzehnhundertdreiundachtzig in diesem Gewerbe tätig. Ihr Einkommen hing von den Bewohnern von Tremé und den kreolischen Familien ab, die sich über Generationen hinweg an dieselben Bestattungsunternehmer wandten. Die Prozessionen des Unternehmens zogen auf die Claiborne Avenue hinaus – die Straße diente zugleich als Unternehmensadresse und als Teil seiner Arbeit.

Im Jahr neunzehnhundertsiebenundfünfzig nahm die städtische Planungskommission die Claiborne Avenue in einen Ring von Hochstraßen um das Stadtzentrum auf. Die Beamten wollten den Autoverkehr aus den Vororten zum Geschäftsviertel führen. Der breite Mittelstreifen erlaubte es, die Schnellstraße über der bestehenden Straße zu führen, obwohl der Staat für Zu- und Abfahrten sowie Anschlussstellen dennoch einhundertfünfundfünfzig Grundstücke erwerben musste. Die Hochstraße entlang des French Quarter sollte damals gesondert gebaut werden; Claiborne war nicht ihr späterer Ersatz.

Im Februar neunzehnhundertsechsundsechzig kamen Arbeiter der Parkkommission mit Sägen und Baggern. Viele Anwohner erfuhren vom endgültigen Ausmaß des Projekts, als die Fällarbeiten bereits begonnen hatten. Charbonnet und andere Eigentümer versuchten, Widerstand zu organisieren, konnten ihn aber nicht rechtzeitig entfalten. Verpflichtende öffentliche Anhörungen gab es noch nicht, schwarze Vertreter in städtischen Institutionen waren nur wenige, und örtliche Aktivisten kämpften damals für das Recht, ohne Segregation zu lernen, zu fahren und zu essen. Die Bäume erschienen als weniger dringliche Front, bis man begann, sie zu fällen.

Die Bauarbeiter entfernten mehr als zweihundert Eichen. Im Jahr neunzehnhundertachtundsechzig rammte man Pfähle ein, anschließend montierte man die Fahrbahn. Die Zu- und Abfahrten durchschnitten die früheren Verbindungen zwischen den Vierteln, und die Bauarbeiten nahmen den Geschäften ihren gewohnten Kundenstrom. Von den einhundertdreiundzwanzig Unternehmen, die im Jahr neunzehnhundertfünfzig auf diesem Abschnitt tätig waren, blieben nach fast einem halben Jahrhundert vierundvierzig übrig. Die Eigentümer schlossen oder zogen in andere Teile der Stadt. Das Charbonnet Funeral Home überlebte: Das Gebäude stand etwas abseits des Hauptbereichs der Bauarbeiten, und die Familien von Tremé brachten ihre Verstorbenen weiterhin hierher.

Nach dem Bau der Schnellstraße entschied Charbonnet, selbst um politische Vertretung für das Viertel zu kämpfen, und gewann Anfang der siebziger Jahre die Wahl in die Louisiana Legislature. Das Familienunternehmen arbeitet weiterhin an der St. Philip Street, und Bestattungs- und Sonntagsparaden ziehen weiter auf die Claiborne Avenue hinaus. Wo Menschen zwischen vier Reihen lebender Eichen gingen, stehen heute vier Reihen Betonstützen. Auf einige haben Künstler Eichenstämme und -äste gemalt – genau über der Linie der verlorenen Promenade.