St. Charles Avenue

Mitten auf der St. Charles Avenue verläuft ein begrünter Streifen mit Straßenbahngleisen. Er entstand früher als der breite Boulevard, die Eichen und die meisten Villen. Zu Beginn des neunzehnten Jahrhunderts verlief hier die schmale Nayades Street, und ringsum lagen noch die Flächen ehemaliger Plantagen.

Im Jahr achtzehnhunderteinunddreißig kauften die Landinvestoren Laurent Millaudon, John Slidell und ihre Partner die McCarty Plantation, etwa acht Kilometer stromaufwärts am Mississippi. Sie wollten sie in Parzellen aufteilen und einen neuen Vorort bauen – Carrollton. Ihr Geld war in Land angelegt, doch die Grundstücke konnten nur dann teuer werden, wenn Käufer bequem nach New Orleans gelangen konnten.

Dafür gründeten die Investoren eine Eisenbahngesellschaft und engagierten Charles Zimpel, einen Landvermesser, der seinen Lebensunterhalt mit Stadtplänen und der Trassierung von Bahnstrecken verdiente. Zimpel erhielt zwei miteinander verbundene Aufgaben: die Straßen von Carrollton abzustecken und eine Eisenbahn zu diesen Straßen zu führen. Ein und derselbe Plan verwandelte die Plantage in verkäufliche Quartiere und zeigte, wie künftige Bewohner in die Stadt gelangen würden. Zimpel verlegte die Strecke durch die Nayades Street – entlang der heutigen St. Charles Avenue.

Die Investoren wollten den Verkehr rasch eröffnen. Die in England bestellten Lokomotiven und Wagen wurden nicht rechtzeitig zur Eröffnung des ersten Abschnitts geliefert; deshalb kaufte die Gesellschaft von einer anderen Eisenbahn einen Pferdewagen und begann schon vor Abschluss der Arbeiten, Fahrgäste zu befördern. Am sechsundzwanzigsten September achtzehnhundertfünfunddreißig nahmen zwischen New Orleans und Carrollton Dampfzüge den Betrieb auf. Im folgenden Jahr fuhren sie alle zwei Stunden, sieben Tage in der Woche. Damit die Fahrgäste einen Grund hatten, bis zur Endstation zu fahren, errichteten die Eigentümer dort ein Hotel und legten einen Vergnügungsgarten an.

Die Rechnung mit dem Verkehr ging auf. Im Jahr achtzehnhunderteinundvierzig gab es in Carrollton nur sechsunddreißig Häuser; ein Jahrzehnt später lebten dort bereits eintausendvierhundertsiebzig Menschen. Zwischen Carrollton und New Orleans teilten die Eigentümer der früheren Plantagen das Land in Quartiere auf, und Bauunternehmer verlängerten neue Straßen bis zur Eisenbahn. Zuerst machten die Gleise die umliegenden Grundstücke bequem zum Wohnen, dann teuer.

Im Jahr achtzehnhundertachtzig wurde die schmale Nayades zu einem repräsentativen Boulevard ausgebaut. Villen, breite Fahrbahnen und Eichenpflanzungen entstanden rund um die bereits betriebene Strecke. Deshalb fährt die Straßenbahn in der Mitte der Avenue: Die Stadtverwaltung setzte sie nicht später zwischen die Häuser – die Häuser und der Boulevard selbst wurden beiderseits von Zimpels Eisenbahn angelegt.

Der Name änderte sich schon früher, im Jahr achtzehnhundertzweiundfünfzig. St. Charles ist der heilige Carlo Borromeo, der Mailänder Erzbischof des sechzehnten Jahrhunderts. Er galt als himmlischer Schutzpatron des spanischen Königs Karl III., der regierte, als Louisiana von Frankreich an Spanien überging. Der Name der Avenue erinnert an den spanischen Monarchen, obwohl ihre heutige Gestalt von amerikanischen Landspekulanten und dem von ihnen engagierten preußischen Ingenieur geschaffen wurde.

Bis zur Mitte des zwanzigsten Jahrhunderts ersetzten die Straßenbahngesellschaften von New Orleans Schienenstrecken durch Busse. Im Jahr neunzehnhundertvierundsechzig wurde sogar die Linie zur Canal Street eingestellt. Eine städtische Vereinigung von Straßenbahnbefürwortern konnte sie nicht retten, sammelte aber genügend Unterstützung, um die Strecke auf der St. Charles Avenue zu erhalten. Im Jahr neunzehnhundertdreiundsiebzig wurde die Linie in das National Register of Historic Places eingetragen.

Die heutigen grünen Wagen wurden nicht in der Zeit der ersten Dampflokomotiven gebaut: Die Bauart von Perley Thomas ging in den Jahren neunzehnhundertdreiundzwanzig und neunzehnhundertvierundzwanzig in Betrieb. Älter als die Wagen ist hier die Strecke selbst. Unter den Eichen verläuft sie noch immer dort, wo Zimpel die Gleise durch die Nayades Street zu den Grundstücken von Carrollton führte.