St. Charles Avenue

En medio de St. Charles Avenue hay una franja de césped con vías de tranvía. Apareció antes que la amplia avenida, los robles y la mayoría de las mansiones. A comienzos del siglo diecinueve, por aquí pasaba la estrecha Nayades Street, y alrededor aún quedaban las tierras de antiguas plantaciones.

En mil ochocientos treinta y uno, los inversores inmobiliarios Laurent Millaudon, John Slidell y sus socios compraron McCarty Plantation, unos ocho kilómetros río arriba por el río Misisipi. Planeaban dividirla en parcelas y construir un nuevo suburbio: Carrollton. Su dinero estaba invertido en la tierra, pero las parcelas solo podían encarecerse si los compradores disponían de un trayecto cómodo hasta Nueva Orleans.

Para ello, los inversores crearon una compañía ferroviaria y contrataron a Charles Zimpel, un agrimensor que se ganaba la vida elaborando planos urbanos y trazando vías. Zimpel recibió dos tareas relacionadas: delimitar las calles de Carrollton y llevar un ferrocarril hasta esas calles. Un mismo plano convertía la plantación en manzanas vendibles y mostraba cómo los futuros residentes llegarían a la ciudad. Zimpel trazó la vía por Nayades Street, a lo largo de la actual St. Charles Avenue.

Los inversores tenían prisa por abrir el servicio. Las locomotoras y los vagones encargados en Inglaterra no llegaron a tiempo para la inauguración del primer tramo, así que la compañía compró a otro ferrocarril un coche de tracción animal y empezó a transportar pasajeros antes de que terminaran las obras. El veintiséis de septiembre de mil ochocientos treinta y cinco comenzaron a circular trenes de vapor entre Nueva Orleans y Carrollton. Al año siguiente salían cada dos horas, siete días a la semana. Para que los pasajeros tuvieran un motivo para ir hasta la estación terminal, los propietarios construyeron allí un hotel y crearon un jardín de recreo.

La apuesta por el transporte funcionó. En mil ochocientos cuarenta y uno, Carrollton contaba con solo treinta y seis casas; una década después ya vivían allí mil cuatrocientas setenta personas. Entre Carrollton y Nueva Orleans, los propietarios de las antiguas plantaciones dividían la tierra en manzanas, y los promotores prolongaban nuevas calles hasta el ferrocarril. Primero, las vías hicieron que las parcelas cercanas fueran cómodas para vivir; después, caras.

En mil ochocientos ochenta, la estrecha Nayades Street se ensanchó hasta convertirse en una avenida ceremonial. Las mansiones, las amplias calzadas y las plantaciones de robles aparecieron alrededor de una vía ya en funcionamiento. Por eso el tranvía circula por el centro de la avenida: las autoridades municipales no lo introdujeron más tarde entre las casas; las casas y la propia avenida se construyeron a ambos lados del ferrocarril de Zimpel.

El nombre cambió aún antes, en mil ochocientos cincuenta y dos. St. Charles se refiere a san Carlo Borromeo, arzobispo milanés del siglo dieciséis. Se le consideraba el patrón celestial del rey español Carlos III, que reinaba cuando Luisiana pasó de Francia a España. El nombre de la avenida recuerda al monarca español, aunque su configuración actual fue creada por especuladores inmobiliarios estadounidenses y el ingeniero prusiano al que contrataron.

A mediados del siglo veinte, las compañías de tranvías de Nueva Orleans sustituían las rutas sobre vías por autobuses. En mil novecientos sesenta y cuatro cerraron incluso la línea de Canal Street. Una asociación ciudadana de partidarios del tranvía no logró salvarla, pero reunió apoyo suficiente para conservar la vía de St. Charles Avenue. En mil novecientos setenta y tres, la línea fue inscrita en el Registro Nacional de Lugares Históricos.

Los actuales vagones verdes no se construyeron en la época de las primeras locomotoras de vapor: el modelo de Perley Thomas entró en servicio en mil novecientos veintitrés y mil novecientos veinticuatro. Más antiguo que los vagones es el propio recorrido. Bajo los robles, todavía pasa por donde Zimpel trazó las vías a través de Nayades Street hacia las parcelas de Carrollton.