Pontalba Buildings: Wille in Gusseisen

An den Seiten des Platzes erstrecken sich zwei gleichartige Gebäude mit gusseisernen Galerien. Das untere Geschoss wird von Läden eingenommen, und in den Fenstern darüber wohnen Menschen. Jedes Gebäude setzt sich aus sechzehn aneinandergrenzenden Häusern zusammen, die von Anfang an für Handel und Mietwohnungen vorgesehen waren. Sie ersetzten die frühere Mietbebauung des Grundstücks nahe dem heutigen Jackson Square und haben diese Anlage bis heute bewahrt.

In den gusseisernen Gittern der langen Galerien wiederholt sich ein Monogramm, das die Initialen zweier Familiennamen verbindet: Almonester und Pontalba. Der erste gehörte der wohlhabenden Erbin aus New Orleans, Micaëla Almonester de Pontalba. Den zweiten erhielt sie nach ihrer Heirat – von einer Familie, die viele Jahre lang versuchte, ihr Vermögen und diese Grundstücke an sich zu bringen.

Micaëla war drei Jahre alt, als ihr Vater, der Grundbesitzer Don Andrés Almonester, starb. Er hinterließ seiner einzigen Tochter Mietshäuser und Land auf beiden Seiten der Place d'Armes – so hieß der heutige Jackson Square damals. Gerade diese Mietimmobilien versorgten die Familie mit Geld.

Mit fünfzehn Jahren wurde Micaëla mit ihrem zwanzigjährigen Verwandten Célestin de Pontalba verheiratet. Dessen Vater, Xavier de Pontalba, hoffte, das Eigentum seiner Schwiegertochter unter die Kontrolle seines Sohnes zu bringen, über den er selbst verfügte. Einmal verbot Xavier Micaëla, ihre Mutter zu sehen, bis sie die Hälfte des Eigentums an der Place d'Armes abtreten würde. Micaëla hatte damals gerade ihr erstes Kind beerdigt und war wieder schwanger.

Ein Richter in Louisiana wies die Familie Pontalba ab: Das örtliche Recht erkannte das Erbe aus New Orleans als Micaëlas getrenntes Eigentum an. Doch die Eheleute lebten in Frankreich, wo eine Frau sich nicht scheiden lassen konnte und, wenn sie ihren Mann verließ, riskierte, ihr Eigentum und den Zugang zu ihren Kindern zu verlieren. Micaëla führte Prozesse und versuchte, ihr Geld vom Familienvermögen zu trennen. Im Jahr eintausendachthundertvierunddreißig sperrte Xavier sie in ihrem Schlafzimmer ein und schoss viermal aus nächster Nähe auf sie. Sie griff nach dem Lauf und verlor zwei Finger, überlebte aber. Xavier ging in das Nebenzimmer und erschoss sich. Nach zwei Gerichtsverfahren erhielt Micaëla das Recht, selbstständig über ihr Vermögen zu verfügen.

Im Jahr eintausendachthundertneunundvierzig begann der Bau auf den erhaltenen Grundstücken. Micaëla ließ die alten Mietshäuser abreißen und errichtete auf eigene Kosten zwei Gebäude, jedes mit sechzehn miteinander verbundenen Häusern. Die unteren Stockwerke waren für Geschäfte bestimmt, die oberen für vermietete Wohnungen. Sie wählte die Details aus, kontrollierte die Ausgaben und überwachte die Arbeiten selbst. Als das erste Gebäude fertig war, wohnte Micaëla hier eine Zeit lang mit ihren beiden Söhnen. Im Jahr eintausendachthunderteinundfünfzig wurde das zweite Gebäude vollendet; danach reiste sie nach Frankreich und sah New Orleans nie wieder.

Unten sind weiterhin Geschäfte und Restaurants in Betrieb, darüber befinden sich Wohnungen. Und entlang beider Fassaden wiederholt das Gusseisen die verbundenen Initialen von Almonester und Pontalba – den Familiennamen der Erbin und den Namen der Familie, die das Land der Erbin schließlich doch nicht erhielt.