Soona Mahal

Hinter den tiefen gerundeten Balkonen von Soona Mahal liegen Wohnungen und Büros, im Erdgeschoss ist ein Restaurant geöffnet. Die runde Galerie über dem Dach war als gemeinsamer Raum für die Bewohner gedacht. Das Haus errichtete Kavasji Fakirji Sidhwa im Jahr neunzehnhundertsiebenunddreißig – ein Unternehmer, der rechtmäßig mit örtlichen Spirituosen handelte. Auf dem aufgeschütteten Land am Meer wollte er einen modernen Mehrfamilien-„Palast“ bauen: Genau so wird das Wort „Mahal“ übersetzt. Soona ist der Name seiner Frau Sunabai, nach der das Haus benannt wurde.

Zwei Jahre später entstand hier eine der wenigen deutsch-jüdischen Pensionen in Bombay. Ihrem Besitzer Max Lesser hatte zuvor in Dresden ein Handel mit Eisen und Maschinen gehört. Die Nationalsozialisten nahmen ihm das Unternehmen weg und sperrten Lesser selbst im KZ Buchenwald ein. Nach seiner Befreiung halfen Verwandte in Bombay ihm, ein Visum zu erhalten. Im April neunzehnhundertneununddreißig kam Max mit seiner Frau Elli hierher: Sie brauchten Unterkunft und Einkommen, andere Flüchtlinge aber Zimmer, in denen sie ein neues Leben beginnen konnten.

Max und Elli führten die Pension gemeinsam, Tag für Tag. Sie boten ihren Gästen ein Zimmer und Verpflegung; für alleinstehende Frauen, die aus dem deutschsprachigen Europa geflohen waren, waren solche Pensionen eine seltene Möglichkeit, selbstständig und ohne örtliche Familie zu wohnen. Max wirkte außerdem in der Jewish Relief Association mit. Einer seiner Gäste war der Schriftsteller und Redakteur Willy Haas, der über Prag vor den Nationalsozialisten geflohen war. Im Juni neunzehnhundertneununddreißig traf ein Bekannter Haas im Hafen, und sein Gepäck wurde sofort hierher geschickt: Das erste Zimmer in Bombay wartete bereits in der Pension der Lessers auf ihn.

Für die Besitzer selbst wurde die Rettung nicht zu einem glücklichen Ausgang. Am neunten Dezember neunzehnhunderteinundvierzig nahm Elli sich das Leben, indem sie von einem der Balkone von Soona Mahal sprang. Erhaltene Zeugnisse bezeichnen ihren Tod als Selbstmord, erlauben aber nicht, die Tat auf eine einzige festgestellte Ursache zurückzuführen. Anschließend requirierte das britische Militärkommando die Pension für zweieinhalb Jahre für Armeeoffiziere.

Max kehrte im Jahr neunzehnhundertfünfundvierzig zum Hotelgewerbe zurück. Dokumente des folgenden Jahres verzeichnen ein Einkommen von sechstausendachthundert Rupien im Monat: Der Händler, dem sein Unternehmen genommen worden war und der ein Konzentrationslager durchlebt hatte, lebte wieder von seinem eigenen Verdienst. Im April neunzehnhundertsiebenundvierzig erhielt er eine britische Einbürgerungsurkunde, die damals im kolonialen Indien galt.

Die Pension der Lessers gibt es nicht mehr. Später nahm die Schwiegertochter der Familie Sidhwa hier wieder Gäste in den Hotelapartments „Soona“ auf, doch heute sind die oberen Stockwerke von gewöhnlichen Bewohnern und Büros belegt. Im Haus sind der alte Aufzug, die Holztreppen, die Marmorverkleidung des Vestibüls und die tiefen Balkone erhalten. Welcher Balkon genau zu Ellis letztem Ort wurde, geben die Archive nicht an. An der Fassade blieb der Name einer anderen Frau zurück – Sunabai, um derentwillen Kavasji Sidhwa das Wohnhaus einen Palast nannte.