Soona Mahal

Tras los profundos balcones redondeados de Soona Mahal hay apartamentos y oficinas, y en la planta baja funciona un restaurante. La galería circular sobre el tejado fue concebida como espacio común para los residentes. La casa fue construida en mil novecientos treinta y siete por Kavasji Fakirji Sidhwa, un empresario que comerciaba legalmente con bebidas espirituosas locales. En terrenos ganados al mar quería levantar un moderno «palacio» de apartamentos: así se traduce precisamente la palabra «mahal». Soona era el nombre de su esposa, Sunabai, en cuyo honor recibió su nombre la casa.

Dos años después se instaló aquí una de las pocas pensiones judeoalemanas de Bombay. Su propietario, Max Lesser, había sido dueño de un negocio de hierro y maquinaria en Dresde. Los nazis le arrebataron la empresa y encerraron al propio Lesser en el campo de concentración de Buchenwald. Tras su liberación, sus familiares en Bombay lo ayudaron a obtener un visado. En abril de mil novecientos treinta y nueve, Max llegó aquí con su esposa, Elli: necesitaban alojamiento y un sustento, mientras que otros refugiados necesitaban habitaciones donde pudieran empezar una nueva vida.

Max y Elli llevaban juntos la pensión cada día. Proporcionaban a los huéspedes una habitación y comida; para las mujeres solteras que huían de la Europa germanohablante, aquellas pensiones eran una oportunidad poco frecuente de establecerse de forma independiente, sin una familia local. Max también participaba en el trabajo de la Bombay Jewish Relief Association. Uno de sus huéspedes fue el escritor y editor Willy Haas, que huyó de los nazis a través de Praga. En junio de mil novecientos treinta y nueve, un conocido recibió a Haas en el puerto y su equipaje fue enviado de inmediato aquí: su primera habitación en Bombay ya lo esperaba en Lesser’s Boarding House.

Para los propios dueños, la salvación no fue un desenlace feliz. El nueve de diciembre de mil novecientos cuarenta y uno, Elli se suicidó al caer desde uno de los balcones de Soona Mahal. Los testimonios conservados califican su muerte de suicidio, pero no permiten reducir su acto a una sola causa establecida. Después, el mando militar británico requisó la pensión durante dos años y medio para oficiales del ejército.

Max regresó al negocio hotelero en mil novecientos cuarenta y cinco. Los documentos del año siguiente registran unos ingresos de seis mil ochocientas rupias al mes: el comerciante al que habían arrebatado su empresa y que había pasado por un campo de concentración volvió a vivir de sus propios ingresos. En abril de mil novecientos cuarenta y siete obtuvo un certificado británico de naturalización, vigente entonces en la India colonial.

Lesser’s Boarding House ya no existe. Más tarde, la nuera de la familia Sidhwa volvió a alojar aquí a huéspedes en los apartamentos hoteleros Suna Apartments, y ahora las plantas superiores están ocupadas por residentes corrientes y oficinas. En la casa se conservan el antiguo ascensor, las escaleras de madera, el revestimiento de mármol del vestíbulo y los profundos balcones. Los archivos no indican qué balcón fue exactamente el último lugar de Elli. En la fachada permanece el nombre de otra mujer, Sunabai, por quien Kavasji Sidhwa llamó palacio al edificio residencial.