Die westliche Art-déco-Häuserzeile

Dort, wo die westliche Häuserzeile steht, war bis Ende der neunzehnhundertzwanziger Jahre Wasser. Nach der Landaufschüttung von Back Bay teilten die Stadtplaner das neue Land in Grundstücke auf und legten für die Bauherren eine gemeinsame Fassadenflucht, gleiche Geschosshöhen, Flachdächer und einen verpflichtenden Akzent über Eingang oder Treppe fest. Von neunzehnhundertfünfunddreißig bis neunzehnhundertachtunddreißig entstanden hier achtzehn Mietwohnhäuser.

Wohlhabende indische Unternehmer bebauten die Grundstücke. Die Wohnungen waren zur Vermietung an indische und britische Bewohner bestimmt, die sich einen neuen städtischen Lebensstil mit Aufzügen, Terrassen und einzelnen Wohnungen statt Zimmern in überfüllten Häusern leisten konnten. Die Entwürfe wurden bei der ersten Generation indischer Architekten in Auftrag gegeben, die an der Sir J. J. School of Art ausgebildet worden war. Bauherren und Architekten verfolgten amerikanische Zeitschriften, Filme und ausländische Ausstellungen und wählten Art déco – einen modernen Stil für Häuser auf neu gewonnenem Land gegenüber den gotischen Institutionen des kolonialen Bombay.

Die Geschichte eines dieser Architekten hat sich in der Fassade von Court View erhalten. Der Name bedeutet „Blick auf das Gericht“: Von hier ist über den Oval Maidan hinweg das Bombay High Court zu sehen. Gajanan Baburao Mhatre war ein beratender Architekt, der eingeladen wurde, den äußeren Teil des Hauses umzugestalten, als der Bau bereits begonnen hatte.

Mhatre verdiente sein Geld mit Entwürfen für große Architekturbüros. Im Jahr neunzehnhunderteinunddreißig wurde er als Designer bei der Firma Poonegar & Billimoria eingestellt und bald darauf zum Chefarchitekten gemacht. Formell wurde er nicht Partner. Auf Zeichnungen stand manchmal „Poonegar & Mhatre“, doch viele Projekte erschienen unter den Namen der Büros, die ihn als Berater angestellt hatten. Diese Arbeit verschaffte ihm kontinuierliche Aufträge und ließ zugleich seine Urheberschaft im Hintergrund.

Bei Court View erhielt Mhatre den bereits vorgegebenen Baukörper und setzte dessen dem Maidan zugewandte Seite neu zusammen. Er führte über die Geschosse horizontale Betonvordächer, die die Fenster vor der Sonne schützen, gab den Balkonen eine strenge geometrische Form und platzierte über dem Eingang ein Stahlbetongitter mit einem Muster aufwärts schießender Strahlen. Im Art déco nannte man ein solches Muster einen „gefrorenen Brunnen“. Die festgelegten Regeln hielten das Haus auf einer Linie mit den Nachbarhäusern, und Mhatre hob es durch seine Fassade hervor.

So arbeitete er auch an anderen Häusern dieser Zeile, darunter an Empress Court: Er kam als eingeladener Fachmann, entwarf markante Teile des Gebäudes, und der offizielle Name des Auftrags blieb beim führenden Büro. Sein ehemaliger Lehrer Claude Batley nannte Mhatre einen „Schattenarchitekten“. Der Beiname blieb ihm während seiner ganzen Laufbahn: Mhatre wurde zu einem der produktivsten Architekten von Bombay, obwohl sein Name an vielen von ihm geschaffenen Häusern nicht erschien.

Bei Court View hat sich das erhalten, wofür Mhatre auf die bereits begonnene Baustelle gerufen wurde: Über dem Eingang befindet sich ein Betongitter mit einem „gefrorenen Brunnen“, und über den Fenstern ziehen sich die von ihm entworfenen Sonnenschutzvordächer.