Fila occidental de art déco

Donde se alza la fila occidental, había agua hasta finales de la década de mil novecientos veinte. Tras el relleno de Back Bay, los urbanistas de la ciudad dividieron la nueva tierra en parcelas y establecieron para los promotores una alineación común de fachadas, la misma altura de las plantas, cubiertas planas y un acento obligatorio sobre la entrada o la escalera. De mil novecientos treinta y cinco a mil novecientos treinta y ocho se levantaron aquí dieciocho edificios residenciales de alquiler.

Las parcelas fueron desarrolladas por acaudalados empresarios indios. Los apartamentos estaban destinados a alquilarse a inquilinos indios y británicos que podían pagar la nueva vida urbana, con ascensores, terrazas y apartamentos independientes en lugar de habitaciones en edificios superpoblados. Los proyectos se encargaban a la primera generación de arquitectos indios formada en la Escuela de Arte de Bombay. Los promotores y los arquitectos seguían las revistas, el cine y las exposiciones extranjeras de América, y escogieron el art déco: un estilo moderno para casas en tierra nueva frente a las instituciones góticas del Bombay colonial.

La historia de uno de estos arquitectos se ha conservado en la fachada de Court View. El nombre se traduce como «vista al tribunal»: desde aquí, a través del Oval Maidan, se ve el Tribunal Superior de Bombay. Gajanan Baburao Mhatre era un arquitecto consultor al que invitaron a rehacer la parte exterior de la casa cuando la construcción ya había comenzado.

Mhatre ganaba dinero diseñando para grandes estudios de arquitectura. En mil novecientos treinta y uno lo contrataron como diseñador en la firma Poonager, Billimoria & Co., y poco después lo hicieron arquitecto jefe. Formalmente no llegó a ser socio. A veces, en los planos figuraba «Poonager y Mhatre», pero muchos proyectos salían bajo los nombres de las firmas que lo contrataban como consultor. Este trabajo le proporcionaba encargos constantes y, al mismo tiempo, dejaba su autoría en la sombra.

En Court View, Mhatre recibió un volumen de edificio ya definido y recompuso el lado que mira al maidan. Dispuso por las plantas marquesinas horizontales de hormigón que protegían las ventanas del sol, dio a los balcones una forma geométrica estricta y colocó sobre la entrada una celosía de hormigón armado con un dibujo de chorros que se elevan. En el art déco, este motivo se llamaba «fuente congelada». Las reglas establecidas mantuvieron la casa en una misma alineación con las vecinas, y Mhatre la distinguió mediante la fachada.

Trabajó de la misma manera en otras casas de esta fila, entre ellas Empress Court: acudía como especialista invitado, diseñaba partes destacadas del edificio y el nombre oficial del encargo seguía correspondiendo al estudio principal. Su antiguo profesor Claude Batley llamaba a Mhatre «arquitecto en la sombra». El apodo quedó ligado a él durante toda su carrera: Mhatre se convirtió en uno de los arquitectos más prolíficos de Bombay, aunque su nombre no apareció en muchos de los edificios que creó.

En Court View se ha conservado aquello para lo que llamaron a Mhatre cuando la obra ya estaba iniciada: sobre la entrada se encuentra una celosía de hormigón con una «fuente congelada», y sobre las ventanas se extienden las marquesinas diseñadas por él para protegerlas del sol.