Le rang ouest Art déco

Là où s’élève le rang ouest, il y avait de l’eau jusqu’à la fin des années mille neuf cent vingt. Après le remblaiement de Back Bay, les urbanistes de la ville divisèrent les nouvelles terres en parcelles et imposèrent aux promoteurs un alignement commun des façades, une même hauteur d’étage, des toits plats et un accent obligatoire au-dessus de l’entrée ou de la cage d’escalier. De mille neuf cent trente-cinq à mille neuf cent trente-huit, dix-huit immeubles résidentiels locatifs furent construits ici.

Des entrepreneurs indiens fortunés firent bâtir les parcelles. Les appartements étaient destinés à être loués à des habitants indiens et britanniques, qui pouvaient payer un nouveau mode de vie urbain avec des ascenseurs, des terrasses et des appartements séparés plutôt que des chambres dans des immeubles surpeuplés. Les projets furent commandés à la première génération d’architectes indiens formés à la Sir J. J. School of Art. Les commanditaires et les architectes suivaient les revues, le cinéma et les expositions étrangères d’Amérique, et choisirent l’Art déco, un style moderne pour des immeubles sur les nouvelles terres face aux institutions gothiques du Bombay colonial.

L’histoire de l’un de ces architectes est conservée dans la façade de Court View. Le nom se traduit par « vue sur la cour » : d’ici, à travers l’Oval Maidan, on voit la Haute Cour de Bombay. Gajanan Baburao Mhatre était un architecte-conseil appelé à remanier la partie extérieure de l’immeuble alors que la construction avait déjà commencé.

Mhatre gagnait sa vie en concevant des projets pour de grands cabinets d’architectes. En mille neuf cent trente et un, il fut engagé comme dessinateur chez Poonager & Billimoria, puis rapidement nommé architecte en chef. Il ne devint pas officiellement associé. Sur les plans, on écrivait parfois « Poonager & Mhatre », mais de nombreux projets paraissaient sous les noms des cabinets qui l’employaient comme consultant. Ce travail lui assurait des commandes régulières tout en laissant son rôle d’auteur dans l’ombre.

À Court View, Mhatre reçut un volume de bâtiment déjà défini et recomposa son côté tourné vers le maidan. Il fit courir, le long des étages, des auvents horizontaux en béton qui protégeaient les fenêtres du soleil, donna aux balcons une forme géométrique stricte et plaça au-dessus de l’entrée une grille en béton armé ornée de jets s’élançant vers le haut. En Art déco, ce motif était appelé « fontaine gelée ». Les règles établies maintinrent l’immeuble aligné avec ses voisins, et Mhatre le distingua par sa façade.

Il travailla de la même manière sur d’autres immeubles de ce rang, notamment Empress Court : il arrivait comme spécialiste invité, concevait les parties remarquables du bâtiment, tandis que le nom officiel de la commande restait celui du cabinet principal. Son ancien professeur, Claude Batley, appelait Mhatre « l’architecte de l’ombre ». Ce surnom le suivit durant toute sa carrière : Mhatre devint l’un des architectes les plus prolifiques de Bombay, bien que son nom n’apparût pas sur nombre des immeubles qu’il avait créés.

À Court View subsiste ce pour quoi Mhatre avait été appelé sur un chantier déjà commencé : au-dessus de l’entrée se trouve la grille en béton à la « fontaine gelée », et au-dessus des fenêtres s’étendent les auvents pare-soleil qu’il a conçus.