McGill University

Die Hauptallee des Campus, die vom Tor zum Kunstgebäude führt, folgt dem Verlauf der alten Zufahrtsstraße. Einst lag um sie herum das Landanwesen Burnside und nicht Universitätsgebäude: Das Haus stand südlich der Rue Sherbrooke und ist nicht erhalten. Die ersten Lehrveranstaltungen des Colleges fanden in diesem Haus statt, und später wurde das Grab seines Gründers vor das Kunstgebäude verlegt.

James McGill besaß ein Mittel, Menschen dazu zu bringen, nach seinem Tod ein College zu errichten: eine Bedingung in seinem Testament. Dieser Kaufmann aus Montréal hinterließ der Royal Institution for the Advancement of Learning sechsundvierzig Acres Land am Fuß des Berges und zehntausend Pfund. Innerhalb von zehn Jahren sollte hier eine Bildungseinrichtung gegründet werden, die stets McGills Namen tragen würde. Gelänge dies nicht rechtzeitig, fielen Land und Geld an die Erben.

Das Anwesen hieß Burnside. McGill verbrachte hier den Sommer, fern vom damaligen Montréal. Er konnte sich ein solches Geschenk dank des Handels mit Pelzen und Munition, Grundstücksgeschäften und der Einfuhr von Waren von karibischen Plantagen leisten, auf denen Sklavenarbeit eingesetzt wurde. Im Haushalt der McGills wurden zu verschiedenen Zeiten mindestens fünf Schwarze und Indigene versklavt. Ein Teil des Vermögens, aus dem die Universität ihr Anfangskapital erhielt, wurde genau in diesem Wirtschaftssystem erworben.

Als McGill im Jahr eintausendachthundertdreizehn starb, existierte die von ihm bestimmte Einrichtung fast nur auf dem Papier. Ihre Treuhänder nahmen ihre Arbeit erst sechs Jahre später auf. Der Haupterbe, McGills Stiefsohn und ehemaliger Geschäftspartner François Desrivières, weigerte sich, Burnside herauszugeben. Er hatte bereits dreiundzwanzigtausend Pfund und ausgedehnte Ländereien geerbt, doch beim Scheitern der Zehnjahresfrist hätte er zusätzlich das Anwesen und das Universitätskapital erhalten.

Der Streit lief auf ein einziges Verb aus dem Testament hinaus: Was heißt es, ein College „zu gründen“? Desrivières behauptete, ein Name allein genüge nicht – die künftige Einrichtung besaß weder ein Gebäude noch Geld für den Bau. Für das Gerichtsverfahren engagierten die Erben James Stuart, einen Juristen, der einst McGills Testament selbst verfasst hatte. Nun sollten seine präzisen Formulierungen Burnside an die Familie zurückbringen.

Die Treuhänder antworteten mit einem juristischen Schachzug. Im Jahr eintausendachthunderteinundzwanzig, zwei Jahre vor Ablauf der Frist, erhielten sie die königliche Charta für das McGill College – so hieß die heutige Universität bis eintausendachthundertfünfundachtzig. Die Treuhänder argumentierten, die Charta habe das College rechtlich bereits geschaffen, auch wenn die Lehrgebäude noch nicht entstanden waren.

Desrivières verlor in Montréal, dann in der Berufung, und wandte sich an den Privy Council – die höchste Berufungsinstanz des Britischen Weltreichs. Im Jahr eintausendachthundertachtundzwanzig sprach der Rat der Einrichtung Burnside zu. Ein weiteres Jahr später eröffnete das College, und die ersten Lehrveranstaltungen fanden in McGills Landhaus statt. Ein gesonderter Streit um die zehntausend Pfund endete erst im Jahr eintausendachthundertfünfunddreißig mit dem Sieg des Colleges. Desrivières starb fünf Jahre zuvor: Er erlebte, wie die Familie das Anwesen verlor, erfuhr jedoch nichts von der Entscheidung über das Geld.

Das Haus Burnside ist nicht erhalten: Es stand südlich der Rue Sherbrooke, nahe der heutigen Avenue McGill College. Die Hauptallee des Campus vom Tor zum Kunstgebäude folgt jedoch dem Verlauf der Straße, die durch McGills Anwesen führte. Vor dem Gebäude liegt auch der Kaufmann selbst: Im Jahr eintausendachthundertfünfundsiebzig wurden seine sterblichen Überreste von einem geschlossenen städtischen Friedhof hierher überführt.