Universidad McGill

La avenida principal del campus, que va desde las puertas hasta el Edificio de Artes, repite el trazado del antiguo camino de acceso. En otro tiempo, a su alrededor se extendía la finca rural de Burnside, no edificios universitarios: la casa estaba al sur de la calle Sherbrooke y no se ha conservado. Las primeras clases del colegio se impartieron en aquella casa y, más tarde, la tumba de su fundador fue trasladada delante del Edificio de Artes.

James McGill tenía un medio para hacer que construyeran un colegio incluso después de su muerte: una condición en su testamento. Este comerciante de Montreal dejaba a la Royal Institution for the Advancement of Learning cuarenta y seis acres de terreno al pie de la montaña y diez mil libras. En el plazo de diez años debía fundarse aquí una institución educativa que llevaría siempre el nombre de McGill. Si no lo lograban a tiempo, la tierra y el dinero pasarían a los herederos.

La finca se llamaba Burnside. McGill pasaba aquí los veranos, lejos del Montreal de entonces. Podía permitirse ese regalo gracias al comercio de pieles y municiones, a operaciones con tierras y a la importación de productos de plantaciones caribeñas donde se utilizaba trabajo esclavo. En la casa de los McGill mantuvieron esclavizadas, en distintos momentos, al menos a cinco personas negras e indígenas. Parte de la fortuna de la que la universidad obtuvo su capital inicial se ganó precisamente dentro de ese sistema económico.

Cuando McGill murió en mil ochocientos trece, la institución que había designado existía casi solo sobre el papel. Sus fideicomisarios empezaron a actuar solo seis años después. El principal heredero, hijastro y antiguo socio comercial de McGill, François Desrivières, se negaba a entregar Burnside. Ya había heredado veintitrés mil libras y extensas tierras, pero, si se frustraba el plazo de diez años, recibiría además la finca y el capital universitario.

La disputa se redujo a un solo verbo del testamento: ¿qué significaba «fundar» un colegio? Desrivières sostenía que un mero nombre no bastaba: la futura institución no tenía ni edificio ni dinero para construirlo. Para el juicio, los herederos contrataron a James Stuart, el jurista que en otro tiempo había redactado el propio testamento de McGill. Ahora sus formulaciones precisas debían devolver Burnside a la familia.

Los fideicomisarios respondieron con una maniobra jurídica. En mil ochocientos veintiuno, dos años antes de que venciera el plazo, obtuvieron la Carta Real del Colegio McGill; así se llamó la actual Universidad McGill hasta mil ochocientos ochenta y cinco. Los fideicomisarios demostraron que la carta ya había creado legalmente el colegio, aunque los edificios docentes aún no existieran.

Desrivières perdió en Montreal, después en apelación, y recurrió al Consejo Privado, la máxima instancia de apelación del Imperio británico. En mil ochocientos veintiocho, el consejo adjudicó Burnside a la institución. Un año después abrió el colegio, y las primeras clases se impartieron en la casa de campo de McGill. Una disputa aparte por las diez mil libras terminó con la victoria del colegio solo en mil ochocientos treinta y cinco. Desrivières murió cinco años antes: vio cómo la familia perdía la finca, pero no llegó a conocer la decisión sobre el dinero.

La casa de Burnside no se ha conservado: estaba al sur de la calle Sherbrooke, cerca de la actual avenida McGill College. En cambio, la avenida principal del campus, desde las puertas hasta el Edificio de Artes, repite el camino que atravesaba la finca de McGill. Delante del edificio yace también el propio comerciante: en mil ochocientos setenta y cinco trasladaron aquí sus restos desde un cementerio urbano clausurado.