La Vieille Charité

Steinerne Galerien erheben sich in drei Ebenen rund um den Hof, und über der Kapelle im Zentrum steht eine ovale Kuppel. Hinter den fast fensterlosen Außenmauern bilden vier Flügel ein geschlossenes Viertel, das lange als Armenhaus und Arbeitsort für seine Bewohner diente: Hier gab es Handwerkswerkstätten. Später wohnten Familien in den leer stehenden Räumen, und heute sind dort Museen, Ausstellungen und Forschungszentren untergebracht.

Im Jahr sechzehnhunderteinundvierzig befahl der Stadtrat den armen Einwohnern von Marseille, hierherzukommen und zu bleiben, während Neuankömmlinge die Stadt innerhalb von zwei Tagen verlassen mussten. Emmanuel Pachier, Kanoniker der benachbarten Kathedrale La Major, setzte sich dafür ein, die Armen unter einem Dach zu versammeln und sie von Spenden sowie von dem zu unterhalten, was sie selbst verdienten. Er gewann zweiundsiebzig Wohltäter; mit ihrem Geld kaufte man hier, auf dem damaligen Place de l’Observance, mehrere Häuser. Das Armenhaus wurde nach Notre-Dame, Mère de la Charité benannt. Das französische Wort „Charité“ bedeutet Barmherzigkeit.

Die Barmherzigkeit erhielt rasch Schlösser und Bewachung. Zehn bewaffnete Wächter in roten Uniformen gingen in Marseille Bettlern und Landstreichern nach. Man nannte sie „Bettlerjäger“. Den Stadtbewohnern versprach man eine Belohnung für Denunziationen, doch einige Einwohner von Marseille traten für die Verfolgten ein und griffen die Wächter an. Gefangene Einheimische sperrte man in der Charité ein, Fremde wies man aus. Für einen Fluchtversuch konnte man an den Pranger gestellt oder mit glühendem Eisen gebrandmarkt werden.

Die Bewohner der Charité mussten ihren Unterhalt durch Arbeit bezahlen. Im Inneren gab es Werkstätten für Schuster, Tischler, Steinmetze und Weber. Mädchen lehrte man nähen, Jungen Lesen, Schreiben, Navigation und die Führung eines Schiffes; anschließend gaben die Verwalter die Kinder zu Lehrherren, als Matrosen oder in den Hausdienst. Kranke schickte man in das benachbarte Hôtel-Dieu: Dieses „allgemeine Krankenhaus“ war vor allem zur Isolierung und Umerziehung der Armen bestimmt, nicht zur Behandlung. In manchen Jahren waren es mehr als tausend Menschen, und vier mussten sich ein Bett teilen.

Die alten Häuser fassten nicht mehr alle. Im Jahr sechzehnhunderteinundsiebzig beauftragten die Verwalter den aus diesem Viertel stammenden königlichen Architekten Pierre Puget, den heutigen Bau zu beginnen. Sie stellten ihm eine genaue Bedingung: Wohltäter und Verwalter durften sich nicht mit den Schutzbefohlenen vermischen, und Männer, Frauen und Kinder sollten in getrennten Teilen des Komplexes untergebracht werden.

Daher stammen die vier nach außen hin fast fensterlosen Flügel, die drei Ebenen der Galerien und die Kapelle inmitten des geschlossenen Hofes. In der Kapelle selbst standen Gitter; getrennte Treppen und Durchgänge ermöglichten es den verschiedenen Gruppen, am Gottesdienst teilzunehmen, ohne einander zu begegnen. Pugets ovale Kuppel überwölbte einen Raum, in dem selbst das Gebet auf vorher getrennten Wegen stattfand.

Nach der Revolution schaffte man die Zwangsarbeit ab, und von da an nahm man hier vor allem Waisen und mittellose Alte auf. Im Jahr achtzehnhundertneunzig brachte man sie in das neue Armenhaus Sainte-Marguerite. Die Einwohner von Marseille nannten es die Neue Charité und den zurückgebliebenen Bau die Alte. Der heutige Name verweist also nicht auf das Alter der Architektur an sich, sondern auf den Umzug der Einrichtung selbst.

Später richtete man in den leer stehenden Sälen Wohnungen ein. Nach der Zerstörung eines Teils der Viertel am Vieux-Port brachte man hier Stadtbewohner unter, die ihre Wohnungen verloren hatten; in den fünfziger Jahren lebten in der Charité einhundertsechsundvierzig Familien. Als die Schriftstellerin Edmonde Charles-Roux den Fotografen Robert Doisneau hierher brachte, bewarfen die Bewohner die Gäste mit dem, was gerade zur Hand war: Sie fürchteten, die Fotografien würden die Räumung beschleunigen. Aus demselben Grund ließ man Arbeiter nicht mit der Reparatur der Kapelle beginnen.

Gleichzeitig setzte sich Jean Scherpent, der Gründer der Vereinigung Arts et Livres de Provence, dafür ein, die Charité in ein Haus der Wissenschaft und Kunst zu verwandeln. Andere schlugen vor, die Wohnflügel abzureißen, an ihrer Stelle neue Häuser zu bauen und nur die Kapelle stehen zu lassen. Das Gebäude blieb vollständig erhalten; die Familien wurden bis zum Jahr neunzehnhundertzweiundsechzig umgesiedelt, und nach einer langen Restaurierung eröffneten hier Museen, Ausstellungssäle und Forschungszentren.

Die Restauratoren entfernten die Gitter, die doppelten Verriegelungen am Eingang und die Abtrennungen im Hof. Die meisten Steine der Arkaden mussten einzeln ersetzt werden. Die Stellen der früheren Absperrungen kennzeichnete man mit Reihen kleiner Pflastersteine: Heute gehen Besucher der beiden Museen frei darüber hinweg, doch einst verhinderten diese Linien, dass die Bewohner der Charité einander selbst an der zentralen Kapelle begegneten.