La Vieille Charité

Las galerías de piedra se elevan alrededor del patio en tres niveles, y sobre la capilla central se alza una cúpula ovalada. Tras los muros exteriores casi sin aberturas, cuatro alas forman un conjunto cerrado que durante mucho tiempo sirvió de hospicio y lugar de trabajo para sus habitantes: aquí funcionaban talleres artesanales. Después vivieron familias en los espacios vacíos, y ahora los ocupan museos, exposiciones y centros de investigación.

En mil seiscientos cuarenta y uno, el consejo municipal ordenó a los pobres de Marsella que se presentaran aquí y se quedaran, y a los recién llegados que abandonaran la ciudad en el plazo de dos días. El canónigo de la vecina Catedral de la Mayor, Emmanuel Pachier, procuró reunir a los pobres bajo un mismo techo y mantenerlos con donaciones y con lo que ganaran ellos mismos. Reunió a setenta y dos benefactores; con su dinero compraron aquí, en la entonces plaza de la Observance, varias casas. El hospicio recibió el nombre de Nuestra Señora, Madre de Misericordia. La palabra francesa «charité» significa precisamente misericordia.

La misericordia pronto adquirió cerrojos y vigilancia. Diez guardias armados, con uniforme rojo, recorrían Marsella en busca de mendigos y vagabundos. Los llamaban «cazadores de mendigos». Se prometía a los vecinos una recompensa por las denuncias; sin embargo, algunos marselleses defendían a los perseguidos y atacaban a los guardias. A los habitantes de la ciudad que eran capturados los encerraban en la Charité, y a los forasteros los expulsaban. Por intentar escapar podían exponerlos en la picota o marcarlos con hierro candente.

Los habitantes de la Charité debían pagar su manutención con trabajo. Dentro funcionaban talleres de zapateros, carpinteros, canteros y tejedores. A las niñas les enseñaban a coser; a los niños, a leer, escribir, navegar y gobernar una embarcación. Después, los administradores colocaban a los niños como aprendices, marineros o personal doméstico. A los enfermos los enviaban al vecino Hôtel-Dieu: el «hospital general» de aquí estaba destinado ante todo al aislamiento y la reeducación de los pobres, no al tratamiento. En algunos años se reunían más de mil personas, y cuatro tenían que compartir una cama.

Las viejas casas ya no albergaban a todos. En mil seiscientos setenta y uno, los administradores encargaron a Pierre Puget, natural de este barrio y arquitecto real, que comenzara el edificio actual. Le impusieron una condición precisa: los benefactores y los administradores no debían mezclarse con las personas a su cargo, y los hombres, las mujeres y los niños debían distribuirse en partes separadas del conjunto.

De ahí las cuatro alas casi sin aberturas al exterior, los tres niveles de galerías y la capilla en medio del patio cerrado. En la propia capilla había rejas; escaleras y pasajes separados permitían a los distintos grupos asistir al oficio sin encontrarse unos con otros. La cúpula ovalada de Puget cubría un espacio donde incluso la oración transcurría por itinerarios previamente separados.

Tras la Revolución se abolió el trabajo forzoso, y aquí comenzaron a admitir sobre todo a huérfanos y ancianos sin recursos. En mil ochocientos noventa los trasladaron al nuevo hospicio de Sainte-Marguerite. Los marselleses lo llamaban la Nueva Charité, y al edificio que quedó, la Vieja. Así, el nombre actual no señala la edad de la arquitectura en sí, sino el traslado de la propia institución.

Más tarde instalaron viviendas en las salas vacías. Tras la destrucción de parte de los barrios junto al Puerto Viejo, alojaron aquí a vecinos que se habían quedado sin casa; para los años cincuenta vivían en la Charité ciento cuarenta y seis familias. Cuando la escritora Edmonde Charles-Roux llevó aquí al fotógrafo Robert Doisneau, los vecinos arrojaron a los visitantes lo que tenían a mano: temían que las fotografías aceleraran el desalojo. Por la misma razón, no permitieron a los obreros comenzar la reparación de la capilla.

Al mismo tiempo, Jean Chérpin, fundador de la asociación «Art et Livres de Provence», procuraba convertir la Charité en una casa de ciencia y arte. Otros proponían demoler los cuerpos residenciales, construir viviendas nuevas en su lugar y dejar solo una capilla. El edificio se conservó entero; las familias fueron realojadas para mil novecientos sesenta y dos y, tras una larga restauración, aquí abrieron museos, salas de exposiciones y centros de investigación.

Los restauradores retiraron las rejas, los dobles cerrojos de la entrada y las divisiones del patio. Hubo que sustituir, una por una, la mayoría de las piedras de las arcadas. Los lugares de las antiguas barreras se señalaron con hileras de pequeños adoquines: ahora los visitantes de los dos museos los cruzan libremente, pero en otro tiempo esas líneas no permitían a los habitantes de la Charité encontrarse ni siquiera junto a la capilla central.