Old Palace Yard

Die heutige offene Fläche diente einst als südlicher Hof des mittelalterlichen Palace of Westminster: Sie verband die königlichen Gemächer mit der Abtei, und durch sie zog sich eine Reihe von Wohnhäusern. Daneben entstand später New Palace Yard, und die alte Bezeichnung blieb für diesen Bereich erhalten. Hier stand lange eine dichte Palastbebauung; heute markiert eine Messingtafel beim House of Lords ihren Standort.

In der Nacht vom vierten zum fünften November eintausendsechshundertfünf erhielt Sir Thomas Knyvet, ein königlicher Beamter, den Befehl, die Räume unter dem House of Lords erneut zu durchsuchen. Bei einem gewölbten Lagerraum traf er einen Mann, der sich John Johnson nannte. Bei der ersten Durchsuchung hatte man ihn für einen Diener gehalten, der Brennholz bewachte. Nun fand man unter dem Brennholz sechsunddreißig Fässer Schießpulver, und bei ihm Zündschnüre und Brandstiftungszubehör.

Guy Fawkes, ein Berufssoldat, der seinen Lebensunterhalt als Kämpfer in den Niederlande auf Seiten des katholischen Spanien verdiente, hatte sich John Johnson genannt. Der Organisator der Verschwörung, Robert Catesby, hatte ihn wegen seiner Erfahrung mit Schießpulver ausgewählt und ihm aufgetragen, während der staatlichen Eröffnung des Parlaments die Zündschnur anzuzünden. Im Saal über dem Lagerraum sollten König Iakov I., die Lords und die Bischöfe zusammenkommen. Nach der Explosion wollten die Mitverschwörer die neunjährige Tochter des Königs, Prinzessin Elizaveta, entführen, sie zur Königin ausrufen und in ihrem Namen regieren.

Unter der vorherigen Königin wurden englische Katholiken dafür bestraft, dass sie den Besuch anglikanischer Gottesdienste verweigerten, und katholischen Priestern war der Aufenthalt im Land verboten. Von Iakov erwartete man Erleichterungen, doch er behielt die bisherigen Beschränkungen bei. Catesby beschloss, den König zu töten, und versammelte eine kleine Gruppe von Glaubensgenossen, die bereit waren, gemeinsam mit ihm zu sterben.

Gerade die Anlage von Old Palace Yard ermöglichte es, sich dem Ziel zu nähern. Es war der südliche Hof des mittelalterlichen Palace of Westminster, der die königlichen Gemächer mit der Abtei verband. Nördlich davon lag das später angelegte New Palace Yard; so blieb für diesen Platz die Bezeichnung „Old“ bestehen. Durch seine Mitte verlief eine Reihe von Wohnhäusern. Der Verschwörer Thomas Percy mietete hier ein Haus und pachtete anschließend den gewölbten Lagerraum unter dem House of Lords. Der Raum wird oft Keller genannt, obwohl er in der damaligen Bebauung ebenerdig lag.

Am sechsundzwanzigsten Oktober erhielt einer der zur Eröffnung eingeladenen Lords einen anonymen Brief mit dem Rat, dem Parlament fernzubleiben. Er übergab den Brief dem königlichen Rat. Die Verschwörer erfuhren davon, beschlossen jedoch weiterzumachen: Sie rechneten damit, dass niemand den Soldaten Fawkes in Westminster kannte. Diese Entscheidung führte Knyvet zur zweiten Durchsuchung.

Nach seiner Verhaftung weigerte sich Fawkes zunächst, die Mitverschwörer zu nennen. Iakov erlaubte schriftlich, mit leichterer Folter zu beginnen und zu schwererer überzugehen. Bei einem frühen Verhör unterschrieb Fawkes mit fester Hand; die Unterschrift unter dem späteren Geständnis ist kaum lesbar. Catesby und Percy flohen aus London und wurden wenige Tage später erschossen, als sie Widerstand zu leisten versuchten. Acht überlebende Verschwörer wurden in Westminster Hall vor Gericht gestellt und zum Tode verurteilt.

Am einunddreißigsten Januar eintausendsechshundertsechs führte man Fawkes und drei weitere Männer zum Schafott in Old Palace Yard – gegenüber dem Gebäude, das sie hatten sprengen wollen. Ein Zeitgenosse schrieb, dass der von Folter und Krankheit gezeichnete Fawkes mit Hilfe des Henkers die Treppe hoch genug stieg, um sich beim Sturz das Genick zu brechen. Er starb vor den folgenden Teilen der Hinrichtung; sein Körper wurde dennoch gevierteilt, und die Überreste wurden in London ausgestellt.

Die Häuserreihe in der Mitte des Hofes, das frühere House of Lords und sein Lagerraum sind verschwunden. Beim Umbau im Jahr eintausendachthundertzweiundzwanzig ließ der Architekt John Soane die alten Räume abtragen. Neben dem heutigen House of Lords markiert eine Messingtafel den Fundort des Schießpulvers. Vor jeder staatlichen Eröffnung des Parlaments führen die Yeomen of the Guard weiterhin eine zeremonielle Durchsuchung der Keller durch.