Old Palace Yard

L’actuel espace ouvert servait autrefois de cour méridionale du palais médiéval de Westminster : il reliait les appartements royaux à l’abbaye, et une rangée de maisons d’habitation le traversait. À côté, New Palace Yard se forma plus tard, et le qualificatif « Old » resta attaché à cet espace. Le bâti dense du palais s’y maintint longtemps ; aujourd’hui, son emplacement près de la Chambre des lords est signalé par une plaque de laiton.

Dans la nuit du quatre au cinq novembre mille six cent cinq, sir Thomas Knyvet, officier royal, reçut l’ordre de fouiller une nouvelle fois les locaux sous la Chambre des lords. Près d’un entrepôt voûté, il rencontra un homme qui se faisait appeler John Johnson. Lors de la première fouille, on l’avait pris pour un serviteur qui gardait le bois de chauffage. Cette fois, on trouva sous le bois trente-six barils de poudre à canon et, sur lui, des mèches ainsi que des accessoires pour y mettre le feu.

L’homme qui se faisait appeler John Johnson était Guy Fawkes, un soldat professionnel qui gagnait sa vie en combattant aux Pays-Bas du côté de l’Espagne catholique. Robert Catesby, l’organisateur du complot, l’avait choisi pour son expérience de la poudre à canon et chargé d’allumer la mèche pendant l’ouverture solennelle du Parlement. Dans la salle au-dessus de l’entrepôt devaient se réunir le roi Jacques Ier, les lords et les évêques. Après l’explosion, les complices comptaient enlever la fille de neuf ans du roi, la princesse Élisabeth Stuart, la proclamer reine et gouverner en son nom.

Sous la reine précédente, les catholiques anglais étaient frappés d’amendes s’ils refusaient d’assister aux offices anglicans, et les prêtres catholiques n’avaient pas le droit de se trouver dans le pays. On attendait de Jacques des assouplissements, mais il conserva les restrictions antérieures. Catesby décida de tuer le roi et rassembla un petit groupe de coreligionnaires prêts à mourir avec lui.

C’est précisément la configuration d’Old Palace Yard qui permettait de s’approcher de la cible. C’était la cour méridionale du palais médiéval de Westminster, qui reliait les appartements royaux à l’abbaye. Plus au nord se trouvait New Palace Yard, formé plus tard ; c’est ainsi que le qualificatif « Old » resta attaché à cette place. Une rangée de maisons d’habitation traversait son milieu. Le conspirateur Thomas Percy y loua une maison, puis prit à bail un entrepôt voûté sous la Chambre des lords. On appelle souvent ce local une cave, bien qu’il se trouvât au niveau du sol dans le bâti de l’époque.

Le vingt-six octobre, l’un des lords invités à l’ouverture reçut une lettre anonyme lui conseillant de se tenir à l’écart du Parlement. Il remit la lettre au Conseil du roi. Les conspirateurs l’apprirent, mais décidèrent de continuer : ils comptaient que personne à Westminster ne connaissait le soldat Fawkes. C’est cette décision qui conduisit Knyvet à la seconde fouille.

Après son arrestation, Fawkes refusa d’abord de nommer ses complices. Jacques autorisa par écrit à commencer par des tortures plus légères, puis à passer aux plus sévères. Lors d’un premier interrogatoire, Fawkes signa d’une main ferme ; la signature sous l’aveu ultérieur est à peine lisible. Catesby et Percy s’enfuirent de Londres et, quelques jours plus tard, furent abattus alors qu’ils tentaient de résister. Huit conspirateurs survivants furent jugés à Westminster Hall et condamnés à mort.

Le trente et un janvier mille six cent six, Fawkes et trois autres hommes furent conduits à l’échafaud d’Old Palace Yard, en face du bâtiment qu’ils avaient projeté de faire exploser. Un contemporain rapporta que Fawkes, épuisé par la torture et la maladie, monta avec l’aide du bourreau assez haut dans l’escalier pour se briser le cou en tombant. Il mourut avant les étapes suivantes de l’exécution ; son corps fut tout de même écartelé et ses restes exposés à Londres.

La rangée de maisons au milieu de la cour, l’ancienne Chambre des lords et son entrepôt ont disparu. Lors de la reconstruction de mille huit cent vingt-deux, l’architecte John Soane démolit les anciens locaux. Près de l’actuelle Chambre des lords, une plaque de laiton indique l’endroit où l’on trouva la poudre à canon. Avant chaque ouverture solennelle du Parlement, les Yeomen of the Guard effectuent toujours une fouille cérémonielle des sous-sols.