Old Palace Yard

El actual espacio abierto fue en otro tiempo el patio meridional del palacio medieval de Westminster: unía las dependencias reales con la abadía, y por él se extendía una hilera de viviendas. Más tarde se formó junto a él New Palace Yard, y el antiguo nombre quedó para este lugar. Aquí se conservó durante mucho tiempo una densa edificación palaciega, y ahora una placa de latón señala su emplazamiento junto a la Cámara de los Lores.

En la noche del cuatro al cinco de noviembre de mil seiscientos cinco, sir Thomas Knyvet, funcionario real, recibió la orden de registrar de nuevo las dependencias bajo la Cámara de los Lores. Junto a un almacén abovedado encontró a un hombre que se presentó como John Johnson. Durante el primer registro lo habían tomado por un criado que vigilaba la leña. Esta vez encontraron bajo la leña treinta y seis barriles de pólvora y, en su poder, mechas y utensilios para prender fuego.

Guy Fawkes (John Johnson) era un soldado profesional que se ganaba la vida combatiendo en los Países Bajos del lado de la España católica. El organizador de la conspiración, Robert Catesby, lo eligió por su experiencia con la pólvora y le encargó encender la mecha durante la apertura estatal del Parlamento. En la sala situada sobre el almacén debían reunirse el rey Jacobo I, los lores y los obispos. Tras la explosión, los conspiradores planeaban secuestrar a la hija de nueve años del rey, la princesa Isabel, proclamarla reina y gobernar en su nombre.

Bajo la reina anterior, los católicos ingleses eran multados por negarse a asistir a los oficios anglicanos, y los sacerdotes católicos tenían prohibido permanecer en el país. Se esperaban concesiones de Jacobo, pero él mantuvo las restricciones anteriores. Catesby decidió matar al rey y reunió a un pequeño grupo de correligionarios dispuestos a morir con él.

Fue precisamente la disposición de Old Palace Yard lo que permitía acercarse al objetivo. Era el patio meridional del palacio medieval de Westminster y unía las dependencias reales con la abadía. Más al norte se encontraba el posterior New Palace Yard; por eso esta plaza conservó el calificativo «Old». Por su centro discurría una hilera de viviendas. El conspirador Thomas Percy alquiló aquí una casa y después arrendó el almacén abovedado bajo la Cámara de los Lores. A menudo se llama sótano a esta dependencia, aunque en el trazado urbano de entonces se encontraba a nivel del suelo.

El veintiséis de octubre, uno de los lores invitados a la apertura recibió una carta anónima que le aconsejaba mantenerse alejado del Parlamento. Entregó la carta al consejo real. Los conspiradores se enteraron, pero decidieron continuar: confiaban en que nadie en Westminster conociera al soldado Fawkes. Esa decisión llevó a Knyvet al segundo registro.

Tras su arresto, Fawkes se negó al principio a nombrar a sus cómplices. Jacobo autorizó por escrito que se empezara con torturas más leves y se pasara a las más severas. En un interrogatorio temprano, Fawkes firmó con pulso firme; la firma de la confesión posterior apenas se lee. Catesby y Percy huyeron de Londres y, unos días después, fueron abatidos cuando intentaban resistirse. Ocho conspiradores supervivientes fueron juzgados en Westminster Hall y condenados a muerte.

El treinta y uno de enero de mil seiscientos seis, Fawkes y otros tres fueron llevados al cadalso en Old Palace Yard, frente al edificio que planeaban hacer volar. Un contemporáneo dejó escrito que Fawkes, agotado por las torturas y la enfermedad, subió con ayuda del verdugo lo bastante alto por las escaleras como para romperse el cuello al caer. Murió antes de las partes siguientes de la ejecución; aun así, su cuerpo fue descuartizado y los restos se expusieron en Londres.

La hilera de casas en medio del patio, la antigua Cámara de los Lores y su almacén desaparecieron. Durante la reconstrucción de mil ochocientos veintidós, el arquitecto John Soane desmontó las antiguas dependencias. Junto a la actual Cámara de los Lores, una placa de latón señala el lugar donde se descubrió la pólvora. Antes de cada apertura estatal del Parlamento, los Yeomen of the Guard siguen realizando un registro ceremonial de los sótanos.