Parliament Square

Der grüne Garten in der Mitte von Parliament Square ist auf allen Seiten von Fahrbahnen umgeben. Hier treffen Straßen von Westminster Bridge, Whitehall, Victoria und dem Buckingham Palace zusammen. Der Name selbst entstand wegen des benachbarten Palace of Westminster, in dem das Parlament tagt. Der Platz wurde geräumt und angelegt, um die Zufahrt dorthin zu erleichtern; die heutige zusammenhängende Rasenfläche entstand bei der Umgestaltung des Verkehrsknotens nach dem Krieg.

In den achtzehnhundertsechziger Jahren gab es noch keine Raseninsel. Kutschen, Droschken und Omnibusse kamen von der Brücke über den Platz, während Fußgänger ihren Strom auf dem Weg zum Parlament überquerten. John Peake Knight verdiente sein Geld damit, dass Züge nicht zusammenstießen: Er regelte den Eisenbahnverkehr und kannte sich gut mit Semaphoren aus – Masten mit beweglichen Signalarmen. Knight schlug vor, einen solchen Semaphor in einer gewöhnlichen Londoner Straße aufzustellen.

Für den Versuch wählte man die Kreuzung an den Toren des Parlaments. Ein Fehler konnte hier nicht mit einer Verspätung enden, sondern mit einem Menschen unter den Rädern einer Kutsche. Am neunten Dezember achtzehnhundertachtundsechzig erschien auf einer Fußgängerinsel ein hoher gusseiserner Mast. Es war die erste Straßenampel der Welt, auch wenn ein moderner Autofahrer sie auf den ersten Blick kaum erkannt hätte.

Autos gab es noch nicht, ebenso wenig Automatik. Tagsüber drehte ein Polizist eine Kurbel und hob die Signalarme an: Die waagerechte Stellung verlangte anzuhalten, die gesenkte erlaubte, vorsichtig weiterzufahren. Nachts zündete man oben eine Gaslaterne mit rotem und grünem Glas an. Die erste Ampel musste von einem Menschen bedient werden, der direkt neben dem hohlen Mast mit einer Gasleitung im Inneren stand.

Der Versuch dauerte weniger als einen Monat. Anfang Januar achtzehnhundertneunundsechzig sammelte sich Gas im Mast und entzündete sich. Die Explosion verbrannte das Gesicht des diensthabenden Polizisten schwer. Das Gerät wurde entfernt, und die Idee von Verkehrssignalen gab man in Großbritannien für mehrere Jahrzehnte auf. Knight starb im Jahr achtzehnhundertsechsundachtzig und erlebte nicht mehr, wie elektrische Ampeln an die Londoner Kreuzungen zurückkehrten.

Der erste Mast steht nicht mehr hier. An dem Eckhaus zwischen Bridge Street und Parliament Street hängt eine grüne Gedenktafel mit dem Namen John Peake Knight und dem Datum des Versuchs. Unten, an derselben Kreuzung, halten heute gewöhnliche elektrische Signale den Verkehr zum Parlament an.