Parliament Square

Le jardin vert au milieu de Parliament Square est entouré de chaussées de tous côtés. Des routes venant du pont de Westminster, de Whitehall, de Victoria et du palais de Buckingham s’y rejoignent. Le nom même vient du palais de Westminster voisin, où siège le Parlement. La place a été dégagée et aménagée pour faciliter l’accès au palais, et l’actuelle pelouse unique a été formée lors de la transformation d’après-guerre du carrefour.

Dans les années mille huit cent soixante, il n’y avait pas encore de pelouse formant un îlot. Voitures hippomobiles, fiacres et omnibus passaient du pont par la place, tandis que les piétons traversaient leur flot en se rendant au Parlement. John Peake Knight gagnait sa vie en empêchant les trains d’entrer en collision : il gérait le trafic ferroviaire et connaissait bien les sémaphores, ces poteaux munis de bras de signalisation mobiles. Knight proposa d’installer un tel sémaphore dans une rue ordinaire de Londres.

On choisit pour l’essai le carrefour près des portes du Parlement. Ici, une erreur pouvait se terminer non par un retard, mais par une personne sous les roues d’une voiture hippomobile. Le neuf décembre mille huit cent soixante-huit, un haut poteau en fonte apparut sur l’îlot pour piétons. C’était le premier feu de circulation urbain au monde, bien qu’un automobiliste moderne l’aurait à peine reconnu au premier regard.

Il n’y avait pas encore d’automobiles, ni d’automatisation. Le jour, un policier tournait une manivelle et levait les bras du sémaphore : la position horizontale imposait l’arrêt, et la position abaissée autorisait à avancer avec prudence. La nuit, on allumait au sommet une lanterne à gaz munie de verre rouge et vert. Le premier feu de circulation devait être commandé par une personne debout juste à côté du poteau creux, qui contenait un tuyau de gaz.

L’expérience dura moins d’un mois. Au début de janvier mille huit cent soixante-neuf, du gaz s’accumula dans le poteau et s’enflamma. L’explosion brûla gravement le visage du policier de service. L’appareil fut retiré, et l’idée des signaux routiers fut abandonnée en Grande-Bretagne pendant plusieurs décennies. Knight mourut en mille huit cent quatre-vingt-six sans voir les feux électriques revenir aux carrefours de Londres.

Le premier poteau n’est plus ici. Sur la maison d’angle entre Bridge Street et Parliament Street est apposée une plaque commémorative verte portant le nom de John Peake Knight et la date de l’essai. En bas, au même passage, des signaux électriques ordinaires arrêtent désormais la circulation en direction du Parlement.