Gabriel’s Wharf und OXO Tower

Gabriel’s Wharf trägt den Namen eines verschwundenen Holzhandelsplatzes, an dem man einst Holz entlud und verkaufte. Die heutigen Läden befinden sich in niedrigen Garagensegmenten mit Schaufenstern, in denen Werkstatt und Verkaufsraum einen einzigen engen Raum einnehmen. Daneben erhebt sich ein Ziegelbau mit dem OXO Tower, der für die Kühllagerung von Brühwürfeln umgebaut wurde. Auf jeder Fassade des Turms bilden ein Kreis, ein schräges Kreuz und ein zweiter Kreis den Produktnamen, und hinter den Ziegelwänden befinden sich heute Wohnungen, Läden und Werkstätten.

Im Jahr neunzehnhunderteinundneunzig erhielt Alison Pinner hier einen dringenden Vertrag für ein Jahr. Sie sollte dabei helfen, ein leer stehendes Lagerhaus mit dem OXO Tower in Wohnungen, Werkstätten und Restaurants zu verwandeln. Bei Coin Street Community Builders, einem Unternehmen lokaler Projektentwickler, arbeiteten damals sieben Menschen, und Alison war nur für drei Tage in der Woche eingestellt. Um ihr mehr Arbeitsstunden zu verschaffen, übertrug man ihr auch die Post: Jeden Morgen kam sie früher, öffnete Umschläge, kopierte Briefe und verteilte sie auf die Schreibtische.

Diese kleine Organisation entstand nach einem siebenjährigen Streit über die Zukunft des Ufers. Ian Tuckett, ein Einwohner von Waterloo und Koordinator einer Anwohnergruppe, setzte sich dafür ein, dass hier bezahlbare Wohnungen gebaut, die Uferpromenade geöffnet und Räume für kleine Unternehmen erhalten würden. Ein anderes Projekt sah ein Hochhaushotel und ein riesiges Büroviertel vor. Nach zwei langwierigen öffentlichen Anhörungen gründeten die Anwohner ihr eigenes Unternehmen und kauften im Jahr neunzehnhundertvierundachtzig vom damaligen gesamtstädtischen Rat dreizehn Acres Land.

Sie hatten kein Geld, um das gesamte Gelände sofort umzubauen. Im Jahr neunzehnhundertachtundachtzig eröffneten sie Gabriel’s Wharf als günstigen vorübergehenden Standort: Sie nahmen Fabrikgaragensegmente, setzten Schaufenster daran und überließen sie kleinen Läden und Werkstätten. Hier erprobten sie ein Konzept, das sie anschließend in den OXO Tower übertragen wollten: Ein Handwerker stellt einen Gegenstand in demselben Raum her, in dem er ihn dem Kunden zeigt und verkauft.

Der Name des Kais ist älter als diese Pavillons. Christopher Gabriel verdiente sein Geld mit der Herstellung von Hobeln, und nach seinem Tod stellten seine Söhne das Familiengeschäft auf die Einfuhr und den Verkauf von Holz um. Im Jahr achtzehnhundertfünfzehn pachteten sie hier einen Anleger und einen Lagerhof. Die Familie behielt den Kai bis zum Jahr neunzehnhundertdreißig. Die alten Holzlager auf dem heutigen Platz gibt es nicht mehr; vom Unternehmen der Gabriels ist der Name geblieben.

Als Alison hierherkam, standen viele der Garagenläden leer. Sie begann, Mieter zu suchen, mit der Presse zu verhandeln und Kunden anzuziehen. Gegen Ende ihres einjährigen Vertrags bot man ihr eine feste Stelle an: Nun sollte sie die Werkstätten und Restaurants im künftigen OXO-Komplex vermieten. Aus der befristeten Mitarbeiterin, deren Beschäftigung man mit dem Sortieren von Briefen ergänzt hatte, wurde Alison mit der Zeit Leiterin des kommerziellen Bereichs der gesamten Organisation.

Der Ziegelbau mit dem Turm hieß früher Stamford Wharf. Ende der neunzehnhundertzwanziger Jahre baute die Fleischextraktfirma Liebig, die OXO-Brühwürfel herstellte, ihn zu einem Kühllager um. Der Firmenarchitekt Albert Moore erhielt keine Genehmigung, eine Leuchtreklame anzubringen: Die städtischen Regeln verboten solche Schriftzüge über der Themse. Daraufhin integrierte Moore den Produktnamen in die Konstruktion selbst. Auf jeder Seite des Turms ordnete er drei Fenster an – einen Kreis, ein schräges Kreuz und noch einen Kreis. So entstand das Wort „OXO“ aus Bauelementen.

Brühwürfel werden hier längst nicht mehr gelagert, doch die Fensterreklame ist geblieben. Im Jahr neunzehnhundertsechsundneunzig wurde der umgebaute Bau eröffnet: Die unteren Stockwerke nahmen Läden, Ausstellungsräume und Werkstätten von Designern ein, das oberste ein Restaurant und eine öffentlich zugängliche Aussichtsplattform. Dazwischen entstanden achtundsiebzig Wohnungen einer Wohnungsgenossenschaft; die Bewohner legen die Mieten selbst fest, verteilen die Wohnungen und wählen den Verwaltungsausschuss. Die Einnahmen aus den Gewerberäumen verwendet die Organisation für den Unterhalt des Viertels und für lokale Programme.

Die Läden von Gabriel’s Wharf befinden sich noch immer in genau jenen Fabrikgaragensegmenten mit angesetzten Fassaden. Und hinter den Ziegelwänden unter den OXO-Fenstern liegen auf fünf Stockwerken Genossenschaftswohnungen – die Wohnungen, für die Ian Tuckett und seine Nachbarn einst ihr Projekt zur ersten öffentlichen Anhörung brachten.