Gabriel's Wharf y OXO Tower

Gabriel's Wharf lleva el nombre de un desaparecido patio maderero donde antaño se descargaba y vendía madera. Las tiendas actuales se encuentran en bajas secciones de garajes con escaparates, donde el taller y el espacio de venta ocupan un mismo local estrecho. Al lado se alza un edificio de ladrillo destinado a almacén, con la OXO Tower, que fue transformado para el almacenamiento frigorífico de cubitos de caldo. En cada fachada de la torre, un círculo, una cruz inclinada y un segundo círculo forman el nombre del producto, y tras las paredes de ladrillo hay ahora viviendas, tiendas y talleres.

En mil novecientos noventa y uno, Alison Pinner obtuvo aquí un contrato urgente de un año. Debía ayudar a transformar un almacén vacío con la OXO Tower en viviendas, talleres y restaurantes. En Coin Street Community Builders, una empresa de promotores locales, trabajaban entonces siete personas, y Alison solo fue contratada tres días a la semana. Para que tuviera más horas de trabajo, le encargaron también el correo: cada mañana llegaba antes, abría los sobres, copiaba las cartas y las repartía por los escritorios.

Esta pequeña organización surgió tras una disputa de siete años sobre el futuro de la ribera. Ian Tuckett, vecino de Waterloo y coordinador de un grupo de residentes, defendía que se construyeran viviendas asequibles, se abriera el paseo ribereño y se reservaran locales para pequeñas empresas. Otro proyecto contemplaba un hotel de gran altura y un enorme distrito de oficinas. Tras dos largas audiencias públicas, los vecinos crearon su propia empresa y, en mil novecientos ochenta y cuatro, compraron trece acres de terreno al entonces consejo municipal de toda la ciudad.

No tenían dinero para reconstruir de inmediato todo el terreno. En mil novecientos ochenta y ocho abrieron Gabriel's Wharf como un espacio temporal barato: tomaron secciones de garajes industriales, les añadieron escaparates y las cedieron a pequeñas tiendas y talleres. Aquí probaron la idea que después pensaban trasladar a la OXO Tower: un artesano fabrica un objeto en el mismo local donde lo muestra y se lo vende al cliente.

El nombre del muelle es anterior a estos pabellones. Christopher Gabriel se ganaba la vida fabricando cepillos de carpintero y, tras su muerte, sus hijos reorientaron el negocio familiar a importar y vender madera. En mil ochocientos quince alquilaron aquí un muelle y un patio de almacenes. La familia conservó el muelle hasta mil novecientos treinta. Los antiguos almacenes de madera ya no están en la plaza actual; del negocio de los Gabriel solo queda el nombre.

Cuando Alison llegó aquí, muchas de las tiendas instaladas en los garajes estaban vacías. Se puso a buscar inquilinos, a tratar con la prensa y a atraer compradores. Al final de su contrato anual le ofrecieron un puesto permanente: ahora debía alquilar talleres y restaurantes en el futuro complejo OXO. Con el tiempo, Alison pasó de ser una empleada temporal cuya ocupación se completaba clasificando cartas a dirigir la parte comercial de toda la organización.

El edificio de ladrillo con la torre se llamaba antes Stamford Wharf. A finales de la década de mil novecientos veinte, Liebig's Extract of Meat Company, que producía cubitos de caldo OXO, lo transformó en un almacén frigorífico. El arquitecto de la empresa, Albert Moore, recibió una negativa a instalar publicidad luminosa: las normas municipales prohibían esos letreros sobre el Támesis. Entonces Moore incorporó el nombre del producto a la propia estructura. En cada lado de la torre dispuso tres ventanas: un círculo, una cruz diagonal y otro círculo. Así se formaba la palabra «OXO» con elementos constructivos.

Hace mucho que los cubitos ya no se almacenan aquí, pero la publicidad formada por ventanas permanece. En mil novecientos noventa y seis se inauguró el edificio transformado: las plantas inferiores fueron ocupadas por tiendas, espacios de exposición y talleres de diseñadores; la superior, por un restaurante y un mirador de acceso público. Entre ellas instalaron setenta y ocho viviendas de una cooperativa de vivienda; los residentes fijan ellos mismos el alquiler, distribuyen los apartamentos y eligen el comité de gestión. La organización destina los ingresos de los locales comerciales al mantenimiento del barrio y a programas locales.

Las tiendas de Gabriel's Wharf siguen instaladas en aquellas mismas secciones de garajes industriales con fachadas añadidas. Y tras las paredes de ladrillo, bajo las ventanas de OXO, cinco plantas están ocupadas por apartamentos cooperativos: las viviendas por las que Ian Tuckett y sus vecinos presentaron en su día su proyecto en la primera audiencia pública.