National Theatre

Am fünfundzwanzigsten Oktober neunzehnhundertsechsundsiebzig betrat Laurence Olivier die Bühne des größten Saals des National Theatre. Der Saal trug bereits seinen Namen, obwohl dies Oliviers einziger Auftritt auf dessen Bühne blieb. Er war der erste künstlerische Leiter des National Theatre und wollte aus einem lang gehegten Londoner Vorhaben eine dauerhafte, starke Truppe mit einem eigenen Haus machen.

Das Wort „National“ entstand lange vor dem Betongebäude. Bereits im Jahr achtzehnhundertachtundvierzig schlug der Londoner Verleger Effingham Wilson vor, ein öffentliches Theater zu schaffen, das William Shakespeare würdig wäre. Geld für den Bau bewilligte das Parlament erst ein Jahrhundert später. Der London County Council stellte ein Grundstück am Südufer der Themse zur Verfügung, wo sich ein neues Kulturviertel herausbildete, doch Standort und Projekt wurden mehrfach geändert.

Olivier wartete nicht auf das Gebäude. Im Jahr neunzehnhundertdreiundsechzig stellte er eine Truppe zusammen und begann Aufführungen im Old Vic – einem alten viktorianischen Theater beim Bahnhof Waterloo. Die Verwaltung war in Baracken in der benachbarten Straße untergebracht. So vergingen dreizehn Jahre.

Olivier hoffte, wenigstens an der Wahl desjenigen beteiligt zu werden, der seine Truppe und das im Bau befindliche Theater übernehmen sollte. Doch der Rat stellte ihn vor eine vollendete Entscheidung: Peter Hall, Regisseur und Gründer der Royal Shakespeare Company, wurde zu seinem Nachfolger ernannt. Olivier fand, man habe ihn demütigend behandelt. Hall erhielt die Stelle zusammen mit dem Misstrauen der Menschen, die dem bisherigen Leiter ergeben waren, Angriffen der Presse und einem Gebäude ohne verlässlichen Eröffnungstermin. Er setzte seinen Ruf als Theaterorganisator aufs Spiel: Das ganze Land sah, wie viel Geld und Zeit der Bau verschlang.

Hall wartete nicht länger auf die vollständige Fertigstellung. Sobald der erste Saal fertig war, verlegte er die Truppe hierher. Die Schauspieler probten in Räumen, in denen die Bauarbeiten noch andauerten. Im März neunzehnhundertsechsundsiebzig wurde das Lyttelton Theatre eröffnet. Ein halbes Jahr später inszenierte Hall Tamburlaine der Große im großen Olivier Theatre. Der dritte Saal wurde im folgenden Jahr abgenommen. Das National Theatre nahm seinen Betrieb abschnittsweise auf, bevor die Bauleute die äußerst komplexe Bühnentechnik fertiggestellt hatten.

Bei der offiziellen Eröffnung trat Olivier nach einer schweren Krankheit zum ersten Mal wieder auf einer Londoner Bühne auf. Das Publikum begrüßte ihn mit langem Applaus. Er dankte Hall dafür, dass dieser rechtzeitig den Fuß in die Tür gestellt und verhindert hatte, dass sie sich wieder schloss. Hall leitete das National Theatre bis neunzehnhundertachtundachtzig; Olivier spielte hier nicht mehr.

Hinter den Betonterassen befinden sich drei eigenständige Theater, Probenräume, Werkstätten, Garderoben und Büros: Die Aufführungen werden hier unter einem Dach erdacht, geprobt und zusammengestellt. Unter der Bühne des Olivier Theatre ist eine fünfstöckige drehbare Trommel mit zwei halbkreisförmigen Hebebühnen erhalten. Bei der Eröffnung war sie noch nicht vollständig in Betrieb; das System zum Heben der Kulissen wurde erst im Jahr neunzehnhunderteinundachtzig fertiggestellt. Nun können sich Teile der Bühne drehen, absenken und Kulissen aus der Tiefe heraufheben – im Inneren des Saals, den sein erster Leiter nur ein einziges Mal betrat.