National Theatre

Le vingt-cinq octobre mille neuf cent soixante-seize, Laurence Olivier monta sur la scène de la plus grande salle du National Theatre. La salle portait déjà son nom, bien que ce fût la seule apparition d’Olivier sur sa scène. Il avait été le premier directeur artistique du National Theatre et voulait faire de cet ancien projet londonien une troupe permanente et solide, installée dans sa propre maison.

Le mot « National » existait bien avant le bâtiment de béton. Dès mille huit cent quarante-huit, l’éditeur londonien Effingham Wilson proposa de créer un théâtre public digne de Shakespeare. Le Parlement n’alloua les fonds de construction qu’un siècle plus tard. Le London County Council fournit un terrain sur la rive sud de la Tamise, où prenait forme un nouveau quartier culturel, mais le site et le projet furent modifiés à maintes reprises.

Olivier n’attendit pas le bâtiment. En mille neuf cent soixante-trois, il réunit une troupe et commença à donner des représentations à l’Old Vic, un ancien théâtre victorien près de la gare de Waterloo. L’administration était installée dans des baraquements, dans la rue voisine. Treize années se passèrent ainsi.

Olivier espérait au moins participer au choix de la personne qui recevrait sa troupe et le théâtre alors en construction. Pourtant, le conseil le plaça devant une décision déjà prise : Peter Hall, metteur en scène et créateur de la Royal Shakespeare Company, fut nommé comme son successeur. Olivier estima avoir été traité de manière humiliante. Hall obtint le poste avec la méfiance des personnes fidèles à l’ancien directeur, les attaques de la presse et un bâtiment sans date d’ouverture fiable. Il risquait sa réputation d’organisateur de théâtre : tout le pays voyait combien d’argent et de temps le chantier engloutissait.

Hall cessa d’attendre l’achèvement complet. Dès que la première salle fut terminée, il y transféra la troupe. Les acteurs répétaient dans des espaces où les travaux se poursuivaient encore. En mars mille neuf cent soixante-seize, le Lyttelton Theatre ouvrit. Six mois plus tard, Hall mit en scène Tamburlaine le Grand dans le grand Olivier Theatre. La troisième salle fut réceptionnée l’année suivante. Le National Theatre commença à fonctionner par étapes avant que les constructeurs n’aient achevé l’équipement scénique extrêmement complexe.

Lors de l’ouverture officielle, Olivier reparut sur une scène londonienne pour la première fois après une grave maladie. Le public l’accueillit par une longue ovation. Il remercia Hall d’avoir réussi à mettre le pied dans la porte et de ne pas l’avoir laissée se refermer. Hall dirigea le National Theatre jusqu’en mille neuf cent quatre-vingt-huit ; Olivier n’y joua plus.

Derrière les terrasses de béton se trouvent trois théâtres indépendants, des salles de répétition, des ateliers, des loges et des bureaux : les spectacles y sont imaginés, répétés et assemblés sous un même toit. Sous la scène de l’Olivier Theatre subsiste un tambour rotatif de cinq étages, doté de deux monte-charges semi-circulaires. Lors de l’ouverture, il ne fonctionnait pas encore complètement ; le système de levage des décors ne fut achevé qu’en mille neuf cent quatre-vingt-un. Désormais, des parties de la scène peuvent tourner, s’abaisser et faire monter les décors depuis les profondeurs, à l’intérieur de la salle où son premier directeur ne monta qu’une seule fois sur scène.