Old Royal Naval College

Zur Themse hin liegen zwei lange steinerne Flügel mit Kolonnaden und Kuppeln, und zwischen ihnen wurde absichtlich ein breiter Durchblick freigelassen. Früher verfiel auf diesem Gelände ein Palast der englischen Monarchen; später brachte man hier Seeleute unter, die durch den Dienst alt oder verstümmelt geworden waren und kein Einkommen mehr hatten. Die Gebäude wurden so angeordnet, dass der Fluss von Queen’s House aus weiterhin zu sehen war. Später wurde das ehemalige Asyl zu einer Schule für Marineoffiziere, und heute studieren innerhalb dieser Mauern Studierende.

Am fünfzehnten Mai tausendsiebenhundertzweiundachtzig brachte man den Matrosen Henry George auf einem kleinen Dienstschiff aus Plymouth zu den Toren dieses Komplexes. In vier Jahren bei der Royal Navy hatte er schwere Verletzungen erlitten und beide Füße verloren. George war verheiratet, konnte nicht mehr arbeiten und konnte nun nicht einmal die Tore aus eigener Kraft verlassen. Der Marineleutnant, der ihn gebracht hatte, fuhr weg.

Die Mitarbeiter mussten entscheiden, ob sie berechtigt waren, George aufzunehmen. Während sie auf eine Antwort warteten, kamen die Offiziere mit eigenen Beiträgen für seinen Unterhalt auf. Ein Arzt untersuchte den Verletzten, und der Sekretär legte der Anfrage eine Liste der Schiffe bei, auf denen George nach eigener Aussage gedient hatte. Die Vergangenheit des Matrosen wurde überprüft, weil sich hinter diesen Toren das Royal Hospital for Seamen at Greenwich befand. Das Wort „Hospital“ bedeutete hier damals vor allem ein Asyl. Der Platz war alten oder durch den Dienst verstümmelten Menschen zugedacht, die ihren Lebensunterhalt nicht mehr bestreiten konnten; schwere Operationen wurden häufig in anderen Londoner Krankenhäusern vorgenommen.

Eine solche Einrichtung hatte Königin Maria II., die gemeinsam mit ihrem Mann Wilhelm III. regierte, zu schaffen verlangt. Nach der Seeschlacht bei La Hougue im Mai sechzehnhundertzweiundneunzig trafen in England Nachrichten über zahlreiche verstümmelte Seeleute ein. Maria schickte ihnen Ärzte nach Portsmouth und befahl, die Überlassung von Kronland in Greenwich für ein dauerhaftes Asyl zu beschleunigen. Zuvor hatte hier ein verfallender königlicher Palast gestanden.

Maria starb an Pocken, ohne die neuen Gebäude gesehen zu haben. Wilhelm setzte ihren Plan um, und die Gründungsurkunde wurde im Namen beider Monarchen ausgestellt. Die ersten Veteranen zogen hier im Jahr siebzehnhundertfünf ein. Nach Marias Vorgabe durfte der Architekt Christopher Wren den Blick von Queen’s House zur Themse nicht versperren. Deshalb stehen die Gebäude an den Seiten, während die Mitte des Komplexes offen blieb.

Henry George wurde schließlich doch in das Hospital aufgenommen. Er lebte hier genau ein halbes Jahr und starb am fünfzehnten November tausendsiebenhundertzweiundachtzig. Für ihn bedeutete die Entscheidung an den Toren sechs Monate mit Unterkunft und Unterhalt, statt ohne beide Füße ans Ufer zurückzukehren.

Die letzten Veteranen verließen die Gebäude im Jahr achtzehnhundertneunundsechzig. Vier Jahre später eröffnete die Admiralität hier das Royal Naval College, eine Hochschule, an der Offiziere Navigation, Mathematik und neue Schiffstechnologien studierten. Die Marine verließ Greenwich im Jahr neunzehnhundertachtundneunzig; damals wurde das College zum Old Royal Naval College. Heute studieren in den ehemaligen Hospitalgebäuden Studierende der University of Greenwich und des Trinity Laban Conservatoire of Music and Dance, und für Besucher sind die Painted Hall und die Kapelle geöffnet.

Welcher der heutigen Durchgänge jene Tore waren, an denen Henry George zurückgelassen wurde, sagt der Archivbrief nicht. Ein Denkmal für ihn gibt es hier nicht: Erhalten sind der Eintrag über seine Aufnahme und die Gebäude des Asyls selbst, die heute den Namen des später entstandenen Colleges tragen.