Antiguo Colegio Naval Real

Hacia el Támesis se abren dos largas alas de piedra con columnatas y cúpulas, y entre ellas se dejó deliberadamente un amplio espacio. Antes, en este lugar se deterioraba un palacio de los monarcas de Inglaterra; después instalaron aquí a marineros envejecidos o mutilados por el servicio y sin ingresos. Los edificios se dispusieron de modo que desde la Casa de la Reina siguiera viéndose el río. Más tarde, el antiguo refugio se convirtió en una escuela para oficiales navales, y ahora estudian entre estos muros alumnos.

El quince de mayo de mil setecientos ochenta y dos llevaron a las puertas de este complejo, en una pequeña embarcación de servicio procedente de Plymouth, al marinero Henry George. En cuatro años en la Royal Navy había sufrido heridas graves y perdido ambos pies. George estaba casado, ya no podía trabajar y ahora ni siquiera podía alejarse de las puertas por sí mismo. El teniente naval que lo había traído se marchó.

Los empleados tuvieron que decidir si tenían derecho a admitir a George. Mientras esperaban una respuesta, los oficiales lo mantuvieron con sus propias aportaciones. Un médico examinó al herido y el secretario adjuntó a la solicitud una lista de los barcos en los que, según él, había servido. Verificaron el pasado del marinero porque tras aquellas puertas se encontraba el Hospital Real para Marineros. La palabra «hospital» significaba entonces aquí, ante todo, un refugio. El lugar correspondía a personas ancianas o mutiladas por el servicio que ya no podían mantenerse; las operaciones graves se realizaban a menudo en otros hospitales de Londres.

La reina María II, que reinaba junto con su marido Guillermo III, exigió que se creara una institución así. Tras la batalla de La Hogue, en mayo de mil seiscientos noventa y dos, llegaron a Inglaterra noticias de muchos marineros mutilados. María les envió médicos a Portsmouth y ordenó acelerar la cesión de terrenos de la Corona en Greenwich para un refugio permanente. Antes se alzaba aquí un palacio real deteriorado.

María murió de viruela sin ver los nuevos edificios. Guillermo llevó a cabo su propósito, y la carta fundacional se expidió en nombre de ambos monarcas. Los primeros veteranos se instalaron aquí en mil setecientos cinco. Por condición de María, el arquitecto Christopher Wren no debía cortar la vista desde la Casa de la Reina hacia el Támesis. Por eso los edificios están separados a ambos lados y el centro del complejo quedó abierto.

Al final admitieron a Henry George en el hospital. Vivió aquí exactamente medio año y murió el quince de noviembre de mil setecientos ochenta y dos. Para él, la decisión tomada ante las puertas significó seis meses de techo y manutención, en vez de volver a tierra sin ambos pies.

Los últimos veteranos abandonaron los edificios en mil ochocientos sesenta y nueve. Cuatro años después, el Almirantazgo abrió aquí el Colegio Naval Real, una escuela superior donde los oficiales estudiaban navegación, matemáticas y nuevas tecnologías navales. La flota se marchó de Greenwich en mil novecientos noventa y ocho; entonces pasó a ser el Antiguo Colegio Naval Real. Ahora, en los antiguos edificios del hospital estudian alumnos de la Universidad de Greenwich y del Conservatorio Trinity Laban, y la Sala Pintada y la capilla están abiertas a los visitantes.

La carta de archivo no precisa cuál de los pasajes actuales eran aquellas puertas ante las que dejaron a Henry George. No hay aquí ningún monumento para él: se conservan el registro de su admisión y los propios edificios del refugio, que ahora llevan el nombre del colegio aparecido más tarde.