Old Royal Naval College

Deux longues ailes de pierre, avec des colonnades et des coupoles, font face à la Tamise ; entre elles, un large passage a été délibérément laissé libre. Autrefois, sur ce site, le palais des monarques anglais tombait en ruine ; des marins devenus âgés ou mutilés par le service, et restés sans revenus, y furent ensuite installés. Les bâtiments furent disposés de façon que, depuis Queen's House, la rivière reste visible. Plus tard, l’ancien refuge devint une école pour les officiers de la Royal Navy, et aujourd’hui des étudiants apprennent entre ces murs.

Le quinze mai mille sept cent quatre-vingt-deux, le matelot Henry George fut amené aux grilles de cet ensemble, à bord d’une petite embarcation de service venue de Plymouth. En quatre ans dans la Royal Navy, il avait subi de graves blessures et perdu ses deux pieds. George était marié, ne pouvait plus travailler et ne pouvait désormais même plus quitter seul les grilles. Le lieutenant de la Royal Navy qui l’avait amené repartit.

Les employés durent décider s’ils avaient le droit d’admettre George. En attendant une réponse, les officiers subvenaient à ses besoins grâce à leurs propres cotisations. Un médecin examina le blessé, et le secrétaire joignit à la demande la liste des navires sur lesquels, selon les dires du blessé, celui-ci avait servi. On vérifiait le passé du matelot parce que, derrière ces grilles, se trouvait le Royal Hospital for Seamen. Le mot « hôpital » signifiait alors ici avant tout un refuge. La place était destinée aux personnes devenues âgées ou mutilées par le service, qui ne pouvaient plus subvenir à leurs besoins ; des opérations lourdes étaient souvent pratiquées dans d’autres hôpitaux de Londres.

Cette institution fut exigée par la reine Mary II, qui régnait avec son mari, Guillaume III. Après la bataille de La Hougue, en mai mille six cent quatre-vingt-douze, des nouvelles de nombreux marins mutilés arrivèrent en Angleterre. Mary envoya des médecins auprès d’eux à Portsmouth et ordonna d’accélérer la cession d’un terrain de la Couronne à Greenwich pour en faire un refuge permanent. Auparavant, un palais royal délabré se dressait ici.

Mary mourut de la variole sans avoir vu les nouveaux bâtiments. Guillaume III réalisa le projet de Mary, et la charte fondatrice fut publiée au nom des deux souverains. Les premiers vétérans s’installèrent ici en mille sept cent cinq. Selon la condition posée par Mary, l’architecte Christopher Wren ne devait pas obstruer la vue depuis Queen's House jusqu’à la Tamise. Les bâtiments sont donc répartis de part et d’autre, et le centre du complexe resta ouvert.

Henry George fut finalement admis à l’hôpital. Il y vécut exactement six mois et mourut le quinze novembre mille sept cent quatre-vingt-deux. Pour lui, la décision prise aux grilles signifiait six mois de logement et d’entretien, plutôt qu’un retour à terre sans ses deux pieds.

Les derniers vétérans quittèrent les bâtiments en mille huit cent soixante-neuf. Quatre ans plus tard, l’Admiralty y ouvrit le Royal Naval College, Greenwich, un établissement d’enseignement supérieur où les officiers étudiaient la navigation, les mathématiques et les nouvelles technologies navales. La Royal Navy quitta Greenwich en mille neuf cent quatre-vingt-dix-huit ; c’est alors que le collège devint l’Old Royal Naval College. Aujourd’hui, des étudiants de l’University of Greenwich et du Trinity Laban Conservatoire of Music and Dance travaillent dans les anciens bâtiments de l’hôpital, tandis que le Painted Hall et la chapelle sont ouverts aux visiteurs.

La lettre d’archives ne précise pas lequel des passages actuels était la grille où Henry George fut laissé. Il n’y a ici aucun monument en son honneur : il reste la mention de son admission et les bâtiments mêmes du refuge, qui portent désormais le nom du collège apparu plus tard.