Guildhall Yard und das Römische Amphitheater von London

Der Guildhall Yard liegt im Zentrum eines großen Römischen Amphitheaters von London, und der dunkle Bogen im hellen Pflaster folgt dem Rand seines antiken Ovals. Das niedrige, feuchte Gelände eignete sich nicht für Wohnhäuser, doch daraus hob man die Arena aus und hob die hölzernen Zuschauerplätze auf Aufschüttungen an; später verstärkte man die wichtigsten Mauern mit Stein und Ziegeln. Das mehr als hundert Meter lange Oval fasste bis zu siebentausend Menschen: Hier führte man Gladiatoren, Verurteilte und Tiere vor und veranstaltete Wettkämpfe, Hinrichtungen, religiöse und militärische Zeremonien. Der östliche Durchgang führte an einer kleinen Kammer mit einem anhebbaren Gitter vorbei zur Arena, und die hölzernen Wasserabläufe darunter leiteten Wasser aus dem feuchten Boden ab.

Im Februar neunzehnhundertachtundachtzig versuchte der Archäologe Nick Bateman, mehrere römische Mauern zu einem Ganzen zusammenzufügen, die bei verschiedenen Grabungen nahe dem Guildhall entdeckt worden waren. Bateman leitete die Grabung: Sein Team sollte den Boden untersuchen, bevor der Bau einer neuen Kunstgalerie begann. Die Bauarbeiter warteten, doch die Mauern liefen hartnäckig in seltsamen Winkeln auseinander. Dann legten die Archäologen einen Bogen frei. Für ein gewöhnliches Gebäude taugte er nicht; vor ihnen lag die innere Mauer einer Arena.

Der Fund entschied einen Streit, der mehr als ein Jahrhundert gedauert hatte. Archäologen vermuteten, dass Londinium, das römische London, ein Amphitheater gehabt haben müsse, doch niemand wusste, wo es zu suchen war. Gerade hier hatte man es kaum erwartet: Solche Anlagen errichtete man gewöhnlich außerhalb der Stadtgrenze, dieses jedoch lag neben einem Militärfort und befand sich später innerhalb der römischen Mauern. Das niedrige, feuchte Gelände eignete sich schlecht für Häuser. Dafür konnte man den Boden für die Arena ausheben und die hölzernen Zuschauerplätze auf Aufschüttungen anheben.

Das erste Amphitheater wurde etwa im Jahr siebzig erbaut. Zu Beginn des zweiten Jahrhunderts erweiterten römische Baumeister es und verstärkten die wichtigsten Mauern mit Stein und Ziegeln. In dem mehr als hundert Meter langen Oval fanden bis zu siebentausend Zuschauer Platz. Die Veranstalter ließen Gladiatoren, Verurteilte und Tiere hier auftreten und veranstalteten Wettkämpfe, Hinrichtungen, religiöse und militärische Zeremonien. Gladiatorenkämpfe bis zum Tod kamen vermutlich seltener vor, als man gemeinhin annimmt: Ausgebildete Kämpfer kosteten Geld und reisten mit ihren Auftritten durch die Städte des Reiches.

Batmans Team fand den östlichen Eingang, durch den die Beteiligten die Arena betraten. Daneben lag eine kleine Kammer. In der steinernen Schwelle waren Rillen für ein hölzernes Gitter erhalten: Die Bediensteten konnten es von oben anheben und ein Tier freilassen, während sie selbst außerhalb des Käfigs blieben. Unter dem Durchgang lagen hölzerne Wasserabläufe. Der feuchte Boden, der den Römern den Wohnungsbau an dieser Stelle erschwert hatte, bewahrte das Holz fast zweitausend Jahre lang.

Dieser Fund stieß auf eine bereits getroffene Entscheidung der Stadt. Die City of London wollte Tausende Gemälde aus den Magazinen zurückholen: Die frühere Galerie war bei einem Luftangriff im Mai neunzehnhunderteinundvierzig ausgebrannt. Über der Grabung waren außerdem Büros geplant. Nach der Entdeckung des Amphitheaters stellte der Staat die Ruinen unter Schutz, ein Verfahren begann, und der Bau kam für mehrere Jahre zum Stillstand.

Das Mauerwerk konnte nicht versetzt werden. Eine hundert Tonnen schwere Bohranlage daraufzustellen ging ebenfalls nicht: Sie hätte die Mauern zertrümmert. Die Ingenieure errichteten über der Grabung eine provisorische Stahlplattform und setzten ihre Stützen in die Zwischenräume zwischen den römischen Resten. Von dieser Plattform aus bohrten sie dauerhafte Pfähle von einundvierzig Metern Tiefe, auf die sie anschließend das Gewicht der Galerie und der Büros übertrugen. Die Architekten strichen die Garderobe aus dem ursprünglichen Entwurf und richteten an ihrer Stelle einen Saal für das Amphitheater ein. Die Guildhall Art Gallery eröffnete im Jahr neunzehnhundertneunundneunzig, die Ruinen weitere drei Jahre später.

Der gotische Saal gegenüber dient weiterhin als Rathaus der City of London. Den Namen „Guildhall“ leitet man gewöhnlich vom angelsächsischen Wort „gild“ – Zahlung – ab: Hier zahlten die Stadtbewohner Abgaben und versammelten sich für städtische Angelegenheiten.

Der dunkle Bogen zwischen den hellen Platten des Guildhall Yard markiert die Mauer der römischen Arena. Der Hof selbst nimmt den größten Teil ihrer früheren Fläche ein, und der von Nick Bateman gefundene östliche Eingang liegt etwa sechs Meter tiefer, unter der Galerie. Mittelalterliche Baumeister legten die benachbarten Straßen um das begrabene Oval herum an, und die Mitte der Arena wurde mindestens seit dem vierzehnten Jahrhundert nicht überbaut.