Guildhall Yard y el Anfiteatro romano de Londres

Guildhall Yard se encuentra en el centro de un gran anfiteatro romano, y el arco oscuro del pavimento claro repite el borde de su antiguo óvalo. La zona baja y húmeda no era adecuada para viviendas, pero allí se excavó la arena y los asientos de madera para los espectadores se elevaron sobre terraplenes; más tarde, las paredes más importantes se reforzaron con piedra y tejas. El óvalo, de más de cien metros de longitud, acogía hasta siete mil personas: allí se sacaba a gladiadores, condenados y animales, y se celebraban competiciones, ejecuciones y ceremonias religiosas y militares. El pasadizo oriental llevaba a la arena junto a una pequeña jaula con una reja elevable, y los desagües de tablas bajo él evacuaban el agua del suelo húmedo.

En febrero de mil novecientos ochenta y ocho, el arqueólogo Nick Bateman trataba de encajar varias paredes romanas descubiertas en distintas excavaciones junto al Guildhall. Bateman dirigía el yacimiento: su equipo debía investigar el terreno antes de que comenzara la construcción de una nueva galería de arte. Los constructores esperaban, y las paredes se separaban obstinadamente en ángulos extraños. Entonces los arqueólogos despejaron un arco. No servía para un edificio corriente; ante ellos estaba la pared interior de una arena.

El hallazgo resolvió una discusión que duraba más de un siglo. Los arqueólogos suponían que Londinium, el Londres romano, debía de tener un anfiteatro, pero nadie sabía dónde buscarlo. Casi no lo esperaban aquí: este tipo de construcciones solía levantarse fuera de los límites de la ciudad, mientras que este se encontraba junto a un fuerte militar y más tarde quedó dentro de la Muralla romana de Londres. La zona baja y húmeda no era adecuada para viviendas. Sin embargo, se podía extraer la tierra para la arena y elevar los asientos de madera para los espectadores sobre terraplenes.

El primer anfiteatro se construyó aproximadamente en el año setenta. A comienzos del siglo segundo, los constructores romanos lo ampliaron y reforzaron con piedra y tejas las paredes más importantes. En el óvalo, de más de cien metros de longitud, cabían hasta siete mil espectadores. Los organizadores sacaban allí a gladiadores, condenados y animales, y celebraban competiciones, ejecuciones y ceremonias religiosas y militares. Probablemente los combates de gladiadores a muerte ocurrían con menos frecuencia de lo que suele imaginarse: los luchadores entrenados costaban dinero y viajaban para actuar por las ciudades del Imperio romano.

El equipo de Bateman encontró la entrada oriental, por la que los participantes salían a la arena. Junto a ella había una pequeña cámara. En el umbral de piedra quedaron ranuras para una reja de madera: los sirvientes podían alzarla desde arriba y soltar al animal, quedándose ellos fuera de la jaula. Bajo el pasadizo había desagües de tablas. El suelo húmedo que impedía a los romanos construir viviendas allí conservó la madera durante casi dos mil años.

Este hallazgo chocó con una decisión que la ciudad ya había tomado. La City de Londres se disponía a devolver miles de cuadros de los almacenes: la galería anterior se había incendiado durante un bombardeo aéreo en mayo de mil novecientos cuarenta y uno. También se proyectaban oficinas sobre la excavación. Tras el descubrimiento del anfiteatro, el Estado puso las ruinas bajo protección, comenzó un procedimiento y la obra se detuvo durante varios años.

No era posible trasladar la mampostería. Tampoco colocar sobre ella una perforadora de cien toneladas: habría triturado las paredes. Los ingenieros montaron una plataforma temporal de acero sobre la excavación y situaron sus apoyos en los espacios entre los restos romanos. Desde esa plataforma perforaron pilotes permanentes de cuarenta y un metros de profundidad, y sobre ellos trasladaron el peso de la galería y las oficinas. Los arquitectos eliminaron del proyecto original el guardarropa y habilitaron en su lugar una sala para el anfiteatro. La galería de arte abrió en mil novecientos noventa y nueve, y las ruinas, tres años después.

La sala gótica de enfrente sigue sirviendo de ayuntamiento de la City de Londres. El nombre «Guildhall» suele derivarse de la palabra anglosajona «gild», pago: aquí los habitantes de la ciudad pagaban tributos y se reunían para asuntos municipales.

El arco oscuro entre las losas claras de Guildhall Yard señala la pared de la arena romana. El propio patio ocupa la mayor parte de su antigua superficie, y la entrada oriental descubierta por Bateman se encuentra aproximadamente seis metros más abajo, bajo la galería. Los constructores medievales trazaron las calles vecinas rodeando el óvalo enterrado, y el centro de la arena no se edificó al menos desde el siglo catorce.