Bank Junction und Bank of England

Am siebten Juni siebzehnhundertachtzig befahl John Wilkes bei der Bank of England den Soldaten zu schießen. In dieser Nacht befehligte er die Verteidiger des Gebäudes und verfolgte ein einziges Ziel: Die Menge durfte nicht ins Innere eindringen. Der Befehl kostete ihn den Ruf, auf dem seine ganze Karriere beruhte.

Die Londoner kannten Wilkes als Journalisten und radikalen Abgeordneten. Wegen seiner Angriffe auf die Regierung wurde er verhaftet und aus dem Parlament ausgeschlossen, die Wähler gaben ihm sein Mandat immer wieder zurück, und seine Anhänger riefen: „Wilkes und Freiheit“. Dann erhielt er das einträgliche Amt des Finanzverwalters der City of London. Wilkes verwaltete städtische und wohltätige Fonds; das Gehalt befreite den ewigen Schuldner von seiner früheren Abhängigkeit von Spenden seiner Freunde. Nun bezahlte die City of London ihn für die Sicherheit ihres Geldes, und die Menschen, die ihn als berühmten Gegner der Beamten gemacht hatten, erwarteten von ihm ein ganz anderes Verhalten.

Die Unruhen begannen wegen eines Gesetzes, das die Beschränkungen für Katholiken etwas gelockert hatte. Der Abgeordnete George Gordon, Leiter der Protestant Association, verlangte die Aufhebung dieses Gesetzes und führte Zehntausende Unterstützer mit einer Petition zum Parlament. Nachdem die Abgeordneten die Beratung vertagt hatten, begannen einzelne Gruppen, katholische Kapellen und Häuser zu verwüsten. Wenige Tage später brannten sie die Newgate Prison nieder und ließen die Gefangenen frei. Das nächste große Ziel war die Bank of England.

Zu dieser Zeit blieb die Bank eine private Gesellschaft von Aktionären, bediente jedoch die Regierung, verwaltete die Staatsschulden, gab Banknoten aus und verwahrte Gold. Die Zerstörung ihrer Geschäftsräume hätte den Zahlungsverkehr des Staates und die Vermögen der Einleger getroffen. An der Threadneedle Street befand sich die Bank seit siebzehnhundertvierunddreißig: Zuvor hatten die Angestellten in einem gemieteten Gebäude in der Nähe gearbeitet, bis die Direktoren hier ein dauerhaftes Geschäftsgebäude errichteten.

Die Stadtbehörden hatten noch rechtzeitig Kavallerie und Infanterie angefordert. Zur Verteidigung wurden fünfhundertdreißig Soldaten entsandt, fünfzig von ihnen im Inneren untergebracht. Die Angreifer versuchten zweimal, zum Gebäude durchzubrechen. Ein Teil der Menschen kletterte auf das Dach der benachbarten Kirche St Christopher le Stocks und warf von dort Gegenstände in den Hof der Bank. Auf Wilkes’ Befehl eröffneten Soldaten und städtische Freiwillige das Feuer. Es gab Tote; die Menge wurde zurückgedrängt und drang nicht in die Bank ein.

George Gordon wurde anschließend wegen Hochverrats vor Gericht gestellt und freigesprochen: Die Anklage bewies nicht, dass er mit dem Sammeln der Petition einen Aufruhr hatte auslösen wollen. Wilkes behielt das Amt des Stadtschatzmeisters bis zu seinem Tod, doch seine Beliebtheit bei den Wählern verschwand nach dem Beschuss.

Nach dem Angriff wurde bei der Bank jede Nacht eine militärische Wache aufgestellt. Anfangs bestand sie aus fünfzig Mann; die Tradition hielt sich bis zum Sommer neunzehnhundertdreiundsiebzig. Die Direktoren beriefen sich auf den Angriff und erhielten vom Parlament die Erlaubnis, die Kirche abzureißen, von deren Dach Steine geflogen waren. Die Bank nahm ihr Grundstück ein und erweiterte sich nach Westen.

Der heutige Bau wurde hauptsächlich in den zwanziger und dreißiger Jahren des zwanzigsten Jahrhunderts errichtet, daher verteidigte Wilkes ein anderes Gebäude. Heute befindet sich hier die Zentralbank des Vereinigten Königreichs: Sie eröffnet Privatkunden keine Konten, gibt jedoch englische Banknoten aus, legt den Leitzins fest und führt den Zahlungsverkehr der Regierung und der Banken. Nach ihr erhielten sowohl der Knotenpunkt aus neun Straßen – Bank Junction – als auch die U-Bahn-Station Bank station ihren Namen.

Die nächtliche Soldatenwache gibt es hier nicht mehr. Auch die Kirche St Christopher le Stocks gibt es nicht mehr. Hinter dem steinernen Umfang der Bank blieb an der Stelle ihres Friedhofs der innere Garden Court erhalten.