Bank Junction y el Banco de Inglaterra

El siete de junio de mil setecientos ochenta, junto al Banco de Inglaterra, John Wilkes ordenó a los soldados abrir fuego. Aquella noche mandaba a los defensores del edificio y perseguía un único objetivo: impedir que la multitud irrumpiera dentro. La orden le costó la reputación en la que se sostenía toda su carrera.

Los londinenses conocían a Wilkes como periodista y diputado radical. Por sus ataques al Gobierno lo arrestaron y lo expulsaron del Parlamento; los electores le devolvían una y otra vez el mandato, y sus partidarios gritaban: «Wilkes y libertad». Después obtuvo el lucrativo cargo de administrador de finanzas de la City. Wilkes gestionaba fondos municipales y benéficos; el sueldo liberó al eterno deudor de su anterior dependencia de las donaciones de sus amigos. Ahora la City le pagaba por custodiar su dinero, y quienes lo habían hecho famoso como adversario de los funcionarios esperaban de él una conducta completamente distinta.

Los disturbios comenzaron a causa de una ley que suavizaba ligeramente las restricciones contra los católicos. Lord George Gordon, diputado y jefe de la Asociación Protestante, exigía derogar esa ley y llevó al Parlamento a decenas de miles de partidarios con una petición. Después de que los diputados aplazaran el debate, grupos aislados comenzaron a destrozar capillas y casas católicas. Pocos días después incendiaron la prisión de Newgate y liberaron a los presos. El siguiente gran objetivo fue el Banco de Inglaterra.

Por entonces, el Banco seguía siendo una compañía privada de accionistas, pero prestaba servicios al Gobierno, gestionaba la deuda pública, emitía billetes y guardaba oro. El saqueo de sus oficinas habría perjudicado los pagos del Estado y las fortunas de los depositantes. El Banco estaba en Threadneedle Street desde mil setecientos treinta y cuatro: antes, los empleados trabajaban en un edificio alquilado cercano, hasta que los directores construyeron aquí una oficina permanente.

Las autoridades municipales lograron solicitar caballería e infantería. Para la defensa enviaron quinientos treinta soldados; cincuenta de ellos fueron desplegados dentro. Los atacantes intentaron irrumpir en el edificio en dos ocasiones. Parte de la gente subió al tejado de la vecina St Christopher le Stocks y desde allí arrojaba objetos al patio del Banco. Por orden de Wilkes, los soldados y los voluntarios municipales abrieron fuego. Hubo muertos; la multitud fue rechazada y no entró en el Banco.

Lord George Gordon fue juzgado después por alta traición y absuelto: la acusación no demostró que, al reunir la petición, pretendiera provocar una rebelión. Wilkes conservó el cargo de tesorero municipal hasta su muerte, pero su popularidad entre los electores desapareció después del tiroteo.

Tras el ataque, cada noche se apostaba junto al Banco una guardia militar. Al principio constaba de cincuenta hombres; la tradición se mantuvo hasta el verano de mil novecientos setenta y tres. Los directores invocaron el ataque y obtuvieron del Parlamento permiso para demoler la iglesia desde cuyo tejado habían volado piedras. El Banco ocupó su solar y se amplió hacia el oeste.

El edificio actual fue construido principalmente en las décadas de mil novecientos veinte y mil novecientos treinta, por lo que Wilkes defendió otro edificio. Ahora se encuentra aquí el banco central del Reino Unido: no abre cuentas a clientes particulares, pero emite billetes ingleses, fija el tipo de interés oficial y gestiona los pagos del Gobierno y de los bancos. De él recibieron su nombre tanto el cruce de nueve calles, Bank Junction, como la estación Bank.

Aquí ya no hay guardia nocturna de soldados. Tampoco queda St Christopher le Stocks. Tras el perímetro de piedra del Banco, en el lugar de su cementerio, permanece el patio interior Garden Court.