Bank Junction et la Banque d'Angleterre

Le sept juin mille sept cent quatre-vingts, devant la Banque d'Angleterre, John Wilkes ordonna aux soldats de tirer. Cette nuit-là, il commandait les défenseurs du bâtiment et ne cherchait qu'une chose : empêcher la foule d'y pénétrer. Cet ordre lui coûta la réputation sur laquelle reposait toute sa carrière.

Les Londoniens connaissaient John Wilkes comme journaliste et député radical. Il avait été arrêté et exclu du Parlement pour ses attaques contre le gouvernement, les électeurs lui avaient de nouveau rendu son mandat, et ses partisans criaient : « Wilkes et la liberté ». Il obtint ensuite le poste lucratif de gestionnaire des finances de la Cité de Londres. John Wilkes administrait les fonds municipaux et caritatifs ; son traitement libéra cet éternel débiteur de sa dépendance passée envers les dons de ses amis. Désormais, la Cité de Londres le payait pour veiller sur son argent, et les gens qui l'avaient rendu célèbre comme adversaire des fonctionnaires attendaient de lui un tout autre comportement.

Les troubles commencèrent à cause d'une loi qui assouplissait quelque peu les restrictions imposées aux catholiques. Le député George Gordon, chef de l'Association protestante, exigeait l'abrogation de cette loi et conduisit au Parlement des dizaines de milliers de partisans munis d'une pétition. Après que les députés eurent reporté l'examen de la question, des groupes isolés commencèrent à saccager des chapelles et des maisons catholiques. Quelques jours plus tard, ils incendièrent la prison de Newgate et libérèrent les détenus. La Banque d'Angleterre devint la prochaine grande cible.

À cette époque, la Banque restait une société privée détenue par des actionnaires, mais elle servait le gouvernement, gérait la dette publique, émettait des billets de banque et conservait l'or. Le saccage de ses bureaux aurait porté atteinte aux règlements de l'État et aux fortunes des déposants. La Banque se trouvait sur Threadneedle Street depuis mille sept cent trente-quatre : auparavant, les employés travaillaient dans un bâtiment loué non loin de là, jusqu'à ce que les directeurs y construisent des bureaux permanents.

Les autorités municipales eurent le temps de demander la cavalerie et l'infanterie. Cinq cent trente soldats furent envoyés pour la défense, dont cinquante furent placés à l'intérieur. Les assaillants tentèrent à deux reprises de se frayer un passage jusqu'au bâtiment. Une partie des gens monta sur le toit de l'église voisine St Christopher le Stocks et, de là, jetait des objets dans la cour de la Banque. Sur ordre de John Wilkes, les soldats et les volontaires municipaux ouvrirent le feu. Il y eut des morts ; la foule fut repoussée et n'entra pas dans la Banque.

George Gordon fut ensuite jugé pour haute trahison et acquitté : l'accusation ne prouva pas qu'en réunissant la pétition, il avait eu l'intention de provoquer une révolte. John Wilkes conserva son poste de trésorier de la Cité de Londres jusqu'à sa mort, mais sa popularité auprès des électeurs disparut après la fusillade.

Après l'attaque contre la Banque, une garde militaire était postée chaque nuit. Elle comptait initialement cinquante hommes ; cette tradition dura jusqu'à l'été mille neuf cent soixante-treize. Les directeurs invoquèrent l'attaque et obtinrent du Parlement l'autorisation de démolir l'église depuis le toit de laquelle des pierres avaient été lancées. La Banque occupa son terrain et s'étendit vers l'ouest.

Le bâtiment actuel fut construit principalement dans les années vingt et trente du vingtième siècle ; John Wilkes défendait donc un autre bâtiment. C'est aujourd'hui la banque centrale du Royaume-Uni : elle n'ouvre pas de comptes aux clients particuliers, mais émet les billets anglais, fixe le taux d'intérêt directeur et assure les règlements du gouvernement et des banques. Bank Junction, le nœud de neuf rues, ainsi que la station Bank tirent leur nom de la Banque.

Il n'y a plus ici de garde nocturne de soldats. L'église St Christopher le Stocks n'existe plus non plus. Derrière le périmètre de pierre de la Banque, sur l'emplacement de son cimetière, subsiste la cour intérieure Garden Court.