The Monument zum Großen Brand von London

Die Säule steht nicht an der Stelle der Bäckerei, in der der Große Brand von London begann. Hier stand St Margaret New Fish Street: Sie brannte ab und wurde nicht wieder aufgebaut. Die Bäckerei stand weiter östlich, in der Pudding Lane. Von hier sind es zweihundertzwei Fuß dorthin – und um genau zweihundertzwei Fuß erhebt sich die Säule selbst. Die Architekten machten ihre Höhe zum Maß der Entfernung bis zum ersten Haus, das Feuer fing.

In der Nacht zum zweiten September sechzehnhundertsechsundsechzig arbeitete in diesem Haus Thomas Dagger – ein junger angestellter Bäcker, der noch nicht das Recht hatte, ein eigenes Geschäft zu eröffnen. Er arbeitete im Gewerbe seines Arbeitgebers Thomas Farriner, eines königlichen Bäckers, der die Flotte mit Schiffszwieback versorgte. Kurz vor zwei Uhr wachte Dagger auf und rang nach Atem vor Rauch. Er weckte Farriner und dessen erwachsene Kinder. Drei Männer und die verbrannte Tochter des Inhabers gelangten durch ein oberes Fenster hinaus und über eine Regenrinne in das Nachbarhaus. Die Dienstmagd wagte nicht, ihnen zu folgen, und starb. Dagger wurde zum ersten bekannten Zeugen des Brandes, der anschließend den größten Teil der City of London zerstörte.

Die genaue Ursache des Feuers ließ sich nicht feststellen. Farriner musste beweisen, dass das Unglück nicht durch seine Nachlässigkeit begonnen hatte. Er behauptete, der Ofen sei um zehn Uhr abends gereinigt gewesen, und gegen Mitternacht habe es in der Bäckerei nicht einmal Feuer gegeben, um eine Kerze anzuzünden. Diese Aussage rettete seinen beruflichen Ruf, erforderte aber einen anderen Schuldigen.

Das wurde Robert Hubert, ein junger Franzose, der Sohn eines Uhrmachers aus Rouen. Warum er Brandstiftung gestand, blieb unbekannt; Zeitgenossen hielten ihn für psychisch krank. Hubert erzählte, er habe durch ein offenes Fenster der Bäckerei eine Stange mit einer brennenden Mischung aus Schießpulver und Schwefel gesteckt. Farriner widersprach: Dort habe es kein Fenster gegeben. Der Kapitän des Schiffes, mit dem Hubert aus Schweden gekommen war, bestätigte ein noch wichtigeres Detail – der Franzose war erst zwei Tage nach Beginn des Brandes in England an Land gegangen.

Die überlebenden Arbeiter und die Familie Farriners traten als Zeugen der Anklage auf. Robert Hubert wurde für schuldig befunden und am siebenundzwanzigsten Oktober in Tyburn gehängt. Später fand eine parlamentarische Untersuchung keine Beweise für eine Verschwörung und erklärte den Brand für einen Unfall. Dagger erhielt das Recht, ein eigenes Geschäft zu führen, und eröffnete eine Bäckerei, während Farriner bis zu seinem Tod vier Jahre später weiterarbeitete.

Als man The Monument im Jahr sechzehnhundertsiebenundsiebzig fertigstellte, erzählten seine Inschriften vom Brand und vom Wiederaufbau der Stadt, nannten aber keine Schuldigen. Dann erfasste England eine Panik wegen einer erfundenen katholischen Verschwörung mit dem Ziel, König Karl II. zu töten. Der Court of Common Council, der die City of London regierte, beschloss, die Anschuldigung im Stein festzuhalten. Im Jahr sechzehnhunderteinundachtzig fügte man dem Text auf der Nordseite des Sockels den Satz hinzu: „Doch der papistische Wahnsinn, der solche Schrecken hervorgebracht hat, ist noch nicht erloschen.“ Papisten war damals eine verächtliche Bezeichnung für Katholiken. Huberts Geständnis, dessen Familie protestantisch war, verwandelte sich in eine Anklage gegen eine ganze Konfession.

Den Satz entfernte man, dann brachte man ihn wieder an. Schließlich ordnete der Stadtrat im Jahr achtzehnhundertdreißig seine Zerstörung an. Die Buchstaben wurden nicht verfüllt: Steinmetze meißelten die gesamte unterste Zeile grob ab. Den beschädigten Streifen bewahrte man. Er verläuft noch heute unter dem lateinischen Text auf der Nordseite von The Monument – eine leere Stelle dort, wo man anderthalb Jahrhunderte lang die Schuldigen benannte.