Monumento al Gran Incendio de Londres

La columna no se alza en el lugar de la panadería donde comenzó el Gran Incendio de Londres. Aquí se encontraba St Margaret New Fish Street: ardió y nunca fue reconstruida. La panadería estaba más al este, en Pudding Lane. Desde aquí hay doscientos dos pies hasta ella, y la propia columna se eleva exactamente doscientos dos pies. Los arquitectos convirtieron su altura en una medida de la distancia hasta la primera casa que se incendió.

La noche del dos de septiembre de mil seiscientos sesenta y seis, Thomas Dagger trabajaba en aquella casa: era un joven panadero asalariado que aún no había obtenido el derecho a abrir su propio negocio. Vivía del oficio de su patrón, Thomas Farriner, panadero real que suministraba bizcochos a la flota. Poco antes de las dos, Dagger se despertó ahogándose por el humo. Despertó a Farriner y a los hijos adultos de este. Los tres hombres y la hija quemada del patrón salieron por una ventana superior y, por un canalón, pasaron a la casa vecina. La criada no se atrevió a seguirlos y murió. Dagger fue el primer testigo conocido del incendio, que después destruyó la mayor parte de la City de Londres.

No fue posible establecer la causa exacta del fuego. Farriner necesitaba demostrar que el desastre no había comenzado por su negligencia. Afirmó que a las diez de la noche el horno ya estaba limpio y que hacia medianoche en la panadería no había ni siquiera fuego para encender una vela. Tal declaración salvaba su reputación profesional, pero exigía otro culpable.

Ese culpable fue Robert Hubert, un joven francés, hijo de un relojero de Ruan. Se desconoce por qué confesó haber provocado el incendio; sus contemporáneos lo consideraban mentalmente enfermo. Hubert contó que había introducido por la ventana abierta de la panadería una vara con una mezcla ardiente de pólvora y azufre. Farriner objetó que allí no había ventana. El capitán del barco en el que Hubert había llegado desde Suecia confirmó un detalle aún más importante: el francés desembarcó en Inglaterra dos días después de que comenzara el incendio.

Los trabajadores supervivientes y la familia de Farriner declararon como testigos de la acusación. Robert Hubert fue declarado culpable y ahorcado el veintisiete de octubre en Tyburn. Más tarde, una investigación del Parlamento no encontró pruebas de una conspiración y declaró que el incendio había sido accidental. Dagger obtuvo el derecho a ejercer por cuenta propia y abrió una panadería, mientras que Farriner siguió trabajando hasta su muerte, cuatro años después.

Cuando terminaron el Monumento al Gran Incendio de Londres en mil seiscientos setenta y siete, sus inscripciones hablaban del incendio y de la reconstrucción de la ciudad, pero no nombraban a los culpables. Después, Inglaterra cayó presa del pánico por una conspiración católica inventada para matar al rey Carlos II. El Consejo Común de la Ciudad de Londres, que gobernaba la City de Londres, decidió fijar la acusación en piedra. En mil seiscientos ochenta y uno añadieron al texto del lado norte del pedestal la frase: «Pero la furia papista, que obró tales horrores, aún no se ha extinguido». Entonces llamaban papistas, de forma despectiva, a los católicos. La confesión de Hubert, cuya familia era protestante, se convirtió en una acusación contra toda una confesión.

La frase fue retirada y luego repuesta. Finalmente, el consejo municipal ordenó destruirla en mil ochocientos treinta. No rellenaron las letras: los canteros cincelaron toscamente toda la línea inferior. Conservaron la franja dañada. Aún recorre el lugar bajo el texto latino del lado norte del Monumento al Gran Incendio de Londres: un vacío donde durante siglo y medio se nombró a los culpables.