Monument au Grand incendie de Londres

La colonne ne se dresse pas à l’emplacement de la boulangerie où commença le Grand incendie de Londres. Ici se trouvait St Margaret New Fish Street : elle brûla et ne fut jamais reconstruite. La boulangerie se trouvait plus à l’est, sur Pudding Lane. D’ici, elle est à deux cent deux pieds — et la colonne elle-même s’élève à exactement deux cent deux pieds. Les architectes ont fait de sa hauteur la mesure de la distance jusqu’à la première maison qui prit feu.

Dans la nuit du deux septembre mille six cent soixante-six, Thomas Dagger travaillait dans cette maison : c’était un jeune boulanger salarié, qui n’avait pas encore obtenu le droit d’ouvrir sa propre affaire. Il vivait du métier de son patron, Thomas Farriner, boulanger du roi qui fournissait des biscuits de mer à la flotte. Peu avant deux heures, Dagger se réveilla, suffoquant dans la fumée. Il réveilla Farriner et ses enfants adultes. Les trois hommes et la fille brûlée du patron s’échappèrent par une fenêtre supérieure et gagnèrent la maison voisine en passant par une gouttière. La servante n’osa pas les suivre et mourut. Dagger fut le premier témoin connu de l’incendie qui détruisit ensuite la plus grande partie de la Cité de Londres.

Il fut impossible d’établir la cause exacte du feu. Farriner devait prouver que le désastre n’avait pas commencé par sa négligence. Il affirma que, dès dix heures du soir, le four avait été nettoyé et que, vers minuit, on ne trouva même pas dans la boulangerie de feu pour allumer une bougie. Un tel témoignage sauvait sa réputation d’artisan, mais exigeait un autre coupable.

Ce fut Robert Hubert, un jeune Français, fils d’un horloger de Rouen. On ignore pourquoi il avoua avoir mis le feu ; ses contemporains le tenaient pour malade mental. Hubert racontait avoir passé, par la fenêtre ouverte de la boulangerie, une perche portant un mélange enflammé de poudre et de soufre. Farriner objecta qu’il n’y avait pas de fenêtre à cet endroit. Le capitaine du navire sur lequel Hubert était arrivé de Suède confirma un détail plus décisif encore : le Français avait débarqué en Angleterre deux jours après le début de l’incendie.

Les ouvriers survivants et la famille de Farriner témoignèrent pour l’accusation. Robert Hubert fut reconnu coupable et pendu à Tyburn le vingt-sept octobre. Plus tard, une enquête parlementaire ne trouva aucune preuve de complot et conclut que l’incendie était accidentel. Dagger obtint le droit d’exercer à son compte et ouvrit une boulangerie, tandis que Farriner continua de travailler jusqu’à sa mort, quatre ans plus tard.

Lorsque le Monument au Grand incendie de Londres fut achevé en mille six cent soixante-sept, ses inscriptions racontaient l’incendie et la reconstruction de la ville, sans nommer les coupables. Puis l’Angleterre fut saisie de panique à cause d’un prétendu complot catholique visant à tuer le roi Charles II. Le Court of Common Council, qui administrait la Cité de Londres, décida de graver l’accusation dans la pierre. En mille six cent quatre-vingt-un, on ajouta au texte de la face nord du piédestal cette phrase : « Mais la folie papiste, qui a produit de telles horreurs, n’est pas encore éteinte. » À l’époque, « papistes » était un terme méprisant pour désigner les catholiques. L’aveu de Hubert, dont la famille était protestante, se transforma en accusation contre toute une confession.

La phrase fut effacée, puis rétablie. Finalement, le conseil municipal ordonna sa destruction en mille huit cent trente. Les lettres ne furent pas rebouchées : les tailleurs de pierre burinèrent grossièrement toute la ligne inférieure. La bande endommagée fut conservée. Elle passe encore sous le texte latin, sur la face nord du Monument au Grand incendie de Londres : un espace vide là où, pendant un siècle et demi, on désigna les coupables.