Praça do Império

Bevor der heutige Garten angelegt wurde, standen hier Wohnhäuser und Läden, Straßen kreuzten sich, und ein Markt war in Betrieb. Die Mitte des Platzes liegt tiefer als die Straßen an den Rändern; dort befinden sich ein quadratisches Becken mit einer Seitenlänge von sechsundvierzig Metern und ein Brunnen, der von steinernen Wappen umgeben ist. Vom Wasser führen Wege zum Tejo und zum Mosteiro dos Jerónimos und verbinden den Fluss mit seiner Fassade.

Im persönlichen Archiv des Architekten Cottinelli Telmo ist eine Notiz mit dem Vermerk erhalten: verfasst, aber nicht abgeschickt. Darin wollte er festhalten, wer den Platz erdacht hatte und wie seine heutige Gestaltung in einer einzigen langen Sitzung gebilligt wurde.

Cottinelli war der leitende Architekt der Exposição do Mundo Português – der größten Schau, die das Regime António de Oliveira Salazars für den Sommer neunzehnhundertvierzig vorbereitete. Die Ausstellung sollte den achthundertsten Jahrestag der Gründung Portugals und den dreihundertsten Jahrestag der Wiederherstellung seiner Unabhängigkeit mit den Überseegebieten des Landes verbinden. Das Wort „Imperium“ im Namen des Platzes bezeichnete ausdrücklich das Portugiesische Kolonialreich. Belém wurde gewählt, weil das Mosteiro dos Jerónimos und das Ufer des Tejo diese Erzählung bereits mit den Seefahrten verbanden.

Für den Platz beauftragte man zunächst den Architekten Vasco de Lacerda Marques mit einem Garten. Doch sein Entwurf ließ sich schlecht mit den Pavillons der Ausstellung vereinbaren, und die dauerhafte Pflege des Gartens galt als zu teuer. Das Projekt wurde zurückgestellt. Cottinelli, dessen Hauptaufgabe die Ausstellung war, übernahm die Arbeit dringend selbst.

Die Besprechung im Rathaus von Lissabon begann um zehn Uhr morgens und endete um drei Uhr nachts. Cottinelli zeichnete die Perspektive direkt während der Sitzung freihändig. Der Minister für öffentliche Arbeiten, Duarte Pacheco, blieb bis zum Schluss im Saal, schlug Änderungen vor und setzte sich dafür ein, dass sich hinter dem Garten das Mosteiro dos Jerónimos erhob. Die Idee eines Praça do Império mit dem Mosteiro dos Jerónimos im Hintergrund schrieb Cottinelli ausdrücklich ihm zu. Bis zum Morgen war die Skizze faktisch zu einem genehmigten Entwurf geworden. Der erste Architekt verlor den Auftrag; Cottinelli erhielt siebzehn Monate, um die neue Idee gemeinsam mit dem Rest der Ausstellung bis zur Eröffnung fertigzustellen.

Auf den offiziellen Plänen wirkte Belém beinahe wie ein freies Baugelände. Tatsächlich standen hier Wohnhäuser und Läden, Straßen verliefen durch das Gebiet, und ein Markt war in Betrieb. Für die Ausstellung riss man etwa die Hälfte des früheren Viertels ab. Die Bewohner warteten zunächst auf die versprochene Erneuerung, baten dann darum, die Zerstörung zu stoppen, und verloren schließlich ihre Wohnungen, Verkaufsplätze und die vertrauten Verbindungen zwischen den Straßen. In die Grenzen des neuen Platzes wurden der frühere Praça Vasco da Gama sowie Abschnitte der Rua Paulo da Gama und der Rua Vieira Portuense einbezogen.

Cottinelli senkte die Mitte des Gartens unter das Niveau der umliegenden Straßen ab und setzte in die Mitte ein quadratisches Becken mit einer Seitenlänge von sechsundvierzig Metern. Vom Brunnen gingen zwei Richtungen aus. Die eine verband die temporären Pavillons an den Seiten des Platzes, die andere den Tejo und das Mosteiro dos Jerónimos. So verteilte man die Besucher über die Ausstellung: Über den Platz wechselten sie zwischen den Pavillons, in denen die portugiesischen Besitzungen, die Seefahrten und die Leistungen des Regimes António de Oliveira Salazars gezeigt wurden. Die steinernen Wappen am Brunnen setzten dieselbe imperiale Aufzählung fort.

Die Ausstellung wurde am dreiundzwanzigsten Juni eröffnet und am zweiten Dezember neunzehnhundertvierzig geschlossen. Die Pavillons bestanden aus Metall und Holz und waren mit steinähnlichen Verkleidungen überzogen; nach dem Fest wurden sie abgebaut. Der Platz war der einzige Teil des Komplexes, den man von Anfang an erhalten wollte.

Im Jahr neunzehnhundertachtundvierzig gab die Stadt ihm offiziell den Namen, der seit der Ausstellung bereits verwendet worden war. An den Seiten stehen die zwei riesigen Pavillons nicht mehr. Geblieben sind die quadratische Geometrie des Gartens, die abgesenkte Mitte, der Brunnen mit den Wappen und die Richtung vom Tejo zum Mosteiro dos Jerónimos – genau jene Zeichnung, die Cottinelli Telmo zwischen zehn Uhr morgens und drei Uhr nachts freihändig angefertigt hatte.