place de l’Empire

Avant le jardin actuel, il y avait ici des maisons et des boutiques, des rues se croisaient et un marché fonctionnait. Le centre de la place est plus bas que les routes qui la bordent ; il abrite un bassin carré de quarante-six mètres de côté et une fontaine entourée d’armoiries de pierre. Depuis l’eau, les allées s’étirent vers le Tage et vers le monastère des Hiéronymites, reliant le fleuve à sa façade.

Dans les archives personnelles de l’architecte Cottinelli Telmo a été conservée une note portant la mention : « rédigée, mais non envoyée ». Il voulait y consigner qui avait conçu la place et comment son aménagement actuel avait été approuvé au cours d’une longue séance.

Cottinelli était l’architecte en chef de l’Exposition du monde portugais, le plus grand spectacle que le régime de Salazar préparait pour l’été mille neuf cent quarante. L’exposition devait associer le huit centième anniversaire de la fondation du Portugal et le trois centième anniversaire du rétablissement de son indépendance aux possessions d’outre-mer du pays. Le mot « Empire » dans le nom de la place désignait précisément l’Empire portugais. Belém fut choisi parce que le monastère des Hiéronymites et les rives du Tage rattachaient déjà ce récit aux expéditions maritimes.

Pour la place, on commanda d’abord un jardin à l’architecte Vasco de Lacerda Marques. Mais son projet s’accordait mal avec les pavillons de l’exposition, et l’entretien permanent du jardin fut jugé trop coûteux. Le projet fut reporté. Cottinelli, dont l’exposition était la fonction principale, prit lui-même le travail en urgence.

La discussion à l’hôtel de ville de Lisbonne commença à dix heures du matin et se termina à trois heures du matin. Cottinelli dessinait une perspective à main levée pendant la séance même. Le ministre des Travaux publics, Duarte Pacheco, resta dans la salle jusqu’à la fin, proposa des modifications et s’employa à faire en sorte que le monastère se dresse au-delà du jardin. Cottinelli attribuait précisément à Duarte Pacheco l’idée même de la place de l’Empire avec le monastère des Hiéronymites à l’arrière-plan. Au matin, le dessin préparatoire était de fait devenu un projet approuvé. Le premier architecte perdit sa commande ; Cottinelli reçut dix-sept mois pour mener le nouveau projet jusqu’à l’ouverture, avec le reste de l’exposition.

Sur les plans officiels, Belém ressemblait à un terrain à bâtir presque dégagé. En réalité, il y avait ici des maisons et des boutiques, des rues passaient par là, et un marché fonctionnait. Pour l’exposition, on démolit environ la moitié du quartier précédent. Les habitants attendirent d’abord le renouvellement promis, demandèrent ensuite l’arrêt des démolitions et finirent par perdre leurs maisons, leurs emplacements commerciaux et les liens habituels entre les rues. Les limites de la nouvelle place englobèrent l’ancienne place Vasco da Gama et des tronçons des rues Paulo da Gama et Vieira Portuense.

Cottinelli abaissa le centre du jardin au-dessous des routes environnantes et plaça au milieu un bassin carré de quarante-six mètres de côté. Deux directions partaient de la fontaine. L’une reliait les pavillons temporaires situés de part et d’autre de la place, l’autre le Tage et le monastère. C’est ainsi que les visiteurs étaient répartis dans l’exposition : en passant par la place, ils circulaient entre les pavillons où étaient présentés les possessions portugaises, les expéditions maritimes et les réalisations du régime de Salazar. Les armoiries de pierre sur la fontaine poursuivaient la même énumération impériale.

L’exposition ouvrit le vingt-trois juin et ferma le deux décembre mille neuf cent quarante. Les pavillons étaient construits en métal et en bois, recouverts d’enveloppes imitant la pierre ; après la fête, ils furent démontés. La place était la seule partie de l’ensemble qu’on avait prévu de conserver dès l’origine.

En mille neuf cent quarante-huit, la ville lui attribua officiellement le nom déjà employé depuis l’époque de l’exposition. Les deux immenses pavillons ne se dressent plus de part et d’autre. Restent la géométrie carrée du jardin, le centre abaissé, la fontaine aux armoiries et la direction du Tage vers le monastère des Hiéronymites : ce même dessin que Cottinelli Telmo traça à main levée entre dix heures du matin et trois heures du matin.