Jantar Mantar

Ein ebenes Gelände beim Stadtpalast wurde für eine steinerne Sternwarte vorgesehen, als daneben die neue Hauptstadt entstand. Über den übrigen Bauwerken erhebt sich das Vrihat Samrat Yantra: Eine lange schräge Wand ist in Richtung der Erdachse aufgestellt, an den Seiten verlaufen zwei markierte Bögen. Die Bewegung des Sonnenschattens über diese Bögen ergibt die örtliche Sonnenstunde. Für den Hof bestimmte man hier Zeit und Kalender, und die Stadtbewohner erfuhren die Stunde durch Trommel oder Kanonenschuss.

Im Jahr siebzehnhundertvierunddreißig erhielten hier etwa zwei Dutzend Astronomen Tageslohn. Ihre Arbeitsplätze waren Treppen, Wände, Zylinder und Schalen von der Größe kleiner Gebäude. In den beiden Halbkugelschalen des Jai Prakash Yantra stieg ein Astronom zwischen den markierten Sektoren hinab und bestimmte anhand des Schattens einer Metallscheibe die Stellung der Sonne. Fiel der Schatten in den Zwischenraum zwischen den Sektoren, setzte man die Beobachtung in der zweiten Schale fort: Ihre geschlossenen Bereiche entsprachen genau den Lücken der ersten.

Dieses Team stellte der Gründer Jaipurs, Sawai Jai Singh II, zusammen. Er wollte die Abweichungen zwischen dem beseitigen, was astronomische Tabellen versprachen, und dem, was Menschen am Himmel beobachteten. Solche Tabellen nannte man Zij: Mit ihnen berechnete man die Stellung von Sonne, Mond und Planeten, sagte Finsternisse voraus, stellte Kalender zusammen und wählte Termine für Hofzeremonien. Im Vorwort zu seinem Werk schrieb Jai Singh, der Mogulkaiser Muhammad Shah habe ihm aufgetragen, Übereinstimmung zwischen Berechnung und Beobachtung zu erzielen.

Zunächst arbeitete Jai Singh mit tragbaren Messinginstrumenten. Abgenutzte Achsen, verrutschte Mittelpunkte und Skalen, auf denen feine Teilstriche fehlten, genügten ihm nicht. Er beschloss, die Geometrie in Stein festzuhalten und sie vielfach zu vergrößern. Die Markierungen brachte man auf Putz und Marmor an, dreieckige Wände richtete man nach der Erdachse aus, Kreise nach den Himmelskoordinaten. Der Name „Jantar Mantar“ stammt von den Wörtern „Yantra“, also Instrument, und „Mantrana“ – Berechnung oder Rat: Vor uns liegt buchstäblich eine Sammlung von Instrumenten zum Berechnen.

Die erste solche Sternwarte richtete Jai Singh in Delhi ein. Der Komplex von Jaipur wurde zum wichtigsten, als der Maharadscha den Hof hierher verlegte und eine neue Hauptstadt baute. Für die Instrumente wählte man ein ebenes Gelände neben dem Stadtpalast. Die Nähe zu den Gemächern des Herrschers war praktisch: Die Astronomen bestimmten die Ortszeit und den Kalender, und die Stadtbewohner erfuhren die Stunde durch Trommelschlag oder Kanonenschuss. Beobachtung, Berechnung und Bekanntgabe der Zeit fanden im Stadtzentrum statt, nicht auf einem abgelegenen Turm.

Das höchste Instrument ist das Vrihat Samrat Yantra, das „große oberste Instrument“. Die schräge Fläche seiner dreieckigen Wand verläuft parallel zur Erdachse, und zwei bogenförmige Skalen liegen in der Ebene des Äquators. Die Sonne bewegt sich über den Himmel, der Rand des Schattens überquert die Teilstriche, und aus ihnen erhält man die örtliche Sonnenzeit. Die Skala ist in Abständen von zwei Sekunden eingeteilt, doch der verschwommene Rand des Schattens verhindert ein so genaues Ablesen. Um seine Mitte zu finden, hält man über die Skala einen dünnen Faden oder Stab und markiert die Stelle, an der deren eigener Schatten verschwindet.

Jai Singh rechnete damit, dass langjährige Beobachtungen neue Tabellen ergeben würden. Unter seiner Leitung stellte man den „Zij-i Muhammad Shahi“ zusammen – eine Sammlung, die nach dem Kaiser Muhammad Shah benannt ist. Eine spätere Untersuchung der Handschriften zeigte, dass ein erheblicher Teil der Tabellen auf die Arbeiten des samarkandischen Astronomen Ulugh Beg und des französischen Astronomen Philippe de La Hire zurückging, die für indische Kalender und den örtlichen Meridian neu berechnet worden waren. Die steinernen Instrumente brachten weniger neue Zahlen hervor, als ihr Auftraggeber gehofft hatte. Dafür bestimmte das Team systematisch die Zeit, beobachtete Himmelskörper, berechnete Finsternisse und versorgte die Kalenderverfasser mit Daten. Bis zu Jai Singhs Tod im Jahr siebzehnhundertdreiundvierzig blieb Jaipur das Zentrum dieser Arbeit.

Nach seinem Tod und dem Kampf der Erben wurde die Finanzierung gekürzt. Zu Beginn des neunzehnten Jahrhunderts endeten die regelmäßigen Beobachtungen. Die benachbarte Kanonenwerkstatt nutzte das Gelände als Wirtschaftsfläche: Am Fuß des Vrihat Samrat Yantra grub man eine Grube und errichtete einen metallurgischen Ofen, zwei andere Instrumente wurden abgebaut, um Platz für einen Tempel zu schaffen.

Unter Maharadscha Sawai Ram Singh II stellten Restauratoren die Sternwarte bis zum Jahr achtzehnhundertsechsundsiebzig wieder her. Sie ersetzten beschädigten Putz durch Stein, gossen Linien mit Blei aus und arbeiteten die Skalen neu aus. Deshalb sind viele der weißen Marmorunterteilungen vor uns jünger als die Instrumente selbst. Doch die Neigung des Vrihat Samrat Yantra blieb auf die Erdachse ausgerichtet, und der Sonnenschatten überquert die Skala noch immer dort, wo der Tagesastronom Jai Singhs die genaue Stunde suchte.