Jantar Mantar

Un terrain plat près du Palais de la Ville fut réservé à l’observatoire de pierre, alors qu’une nouvelle capitale s’élevait à côté. Au-dessus des autres constructions se dresse le Brihat Samrat Yantra : un long mur incliné est placé dans la direction de l’axe terrestre, et deux arcs gradués courent de part et d’autre. Le déplacement de l’ombre solaire sur ces arcs donne l’heure solaire locale. Ici, on établissait l’heure et le calendrier pour la cour, tandis que les habitants apprenaient l’heure au tambour ou par un coup de canon.

En mille sept cent trente-quatre, environ deux douzaines d’astronomes recevaient ici un salaire journalier. Leurs lieux de travail étaient des escaliers, des murs, des cylindres et des coupes de la taille de petits bâtiments. Dans les demi-sphères jumelles du Jai Prakash Yantra, l’astronome descendait parmi les secteurs gradués et déterminait la position du Soleil grâce à l’ombre d’un disque métallique. Lorsque l’ombre tombait dans l’intervalle entre les secteurs, l’observation se poursuivait dans la seconde coupe : ses parties pleines correspondaient exactement aux vides de la première.

Cette équipe fut réunie par le fondateur de Jaipur, Sawai Jai Singh II. Il voulait éliminer les écarts entre ce que prédisaient les tables astronomiques et ce que les hommes observaient dans le ciel. Ces tables s’appelaient des zij : elles servaient à calculer la position du Soleil, de la Lune et des planètes, à prédire les éclipses, à établir des calendriers et à choisir les dates des cérémonies de cour. Dans la préface de son ouvrage, Jai Singh écrivait que l’empereur moghol Muhammad Shah lui avait confié la mission d’obtenir l’accord entre le calcul et l’observation.

Jai Singh travailla d’abord avec des instruments portatifs en laiton. Les axes usés, les centres déplacés et les échelles auxquelles manquaient de petites divisions ne le satisfaisaient pas. Il décida de fixer la géométrie dans la pierre et de l’agrandir considérablement. Les graduations étaient tracées sur du plâtre et du marbre, les murs triangulaires orientés selon l’axe terrestre, les cercles selon les coordonnées célestes. Le nom « Jantar Mantar » vient des mots « yantra », c’est-à-dire instrument, et « mantraṇa », calcul ou conseil : nous avons littéralement devant nous un ensemble d’instruments de calcul.

Jai Singh installa son premier observatoire de ce type à Delhi. Le complexe de Jaipur devint le principal lorsque le maharaja y transféra la cour et bâtissait une nouvelle capitale. Pour les instruments, on choisit un terrain plat près du Palais de la Ville. La proximité des appartements du souverain était pratique : les astronomes fixaient l’heure locale et le calendrier, et les habitants apprenaient l’heure au son du tambour ou d’un coup de canon. L’observation, le calcul et l’annonce de l’heure se déroulaient au centre de la ville, et non dans une tour éloignée.

L’instrument le plus élevé est le Brihat Samrat Yantra, le « grand instrument souverain ». La face inclinée de son mur triangulaire est parallèle à l’axe de la Terre, et deux échelles en arc se trouvent dans le plan de l’équateur. Le Soleil se déplace dans le ciel, le bord de l’ombre traverse les graduations, et celles-ci donnent l’heure solaire locale. L’échelle est graduée par intervalles de deux secondes, bien que le bord flou de l’ombre empêche de la lire avec une telle précision. Pour en trouver le milieu, on tient au-dessus de l’échelle un fil fin ou une tige et l’on marque l’endroit où leur propre ombre disparaît.

Jai Singh espérait que des observations menées durant de longues années fourniraient de nouvelles tables. Sous sa direction fut composé le Zij-i Muhammad Shahi, un recueil nommé en l’honneur de l’empereur Muhammad Shah. Une analyse ultérieure des manuscrits a montré qu’une part importante des tables remontait aux travaux de l’astronome de Samarcande Oulough Beg et de l’astronome français Philippe de La Hire, recalculés pour les calendriers indiens et le méridien local. Les instruments de pierre apportèrent moins de chiffres nouveaux que leur commanditaire ne l’espérait. En revanche, l’équipe déterminait systématiquement l’heure, suivait les corps célestes, calculait les éclipses et fournissait des données aux rédacteurs de calendriers. Jusqu’à la mort de Jai Singh, en mille sept cent quarante-trois, Jaipur resta le centre de ce travail.

Après sa mort et la lutte entre ses héritiers, le financement diminua. Au début du dix-neuvième siècle, les observations régulières cessèrent. L’atelier de canons voisin utilisa le terrain comme annexe utilitaire : une fosse fut creusée au pied du Brihat Samrat Yantra et un four métallurgique y fut installé, tandis que deux autres instruments furent démontés pour faire place à un temple.

Sous le maharaja Ram Singh II, des restaurateurs remirent l’observatoire en état pour mille huit cent soixante-seize. Ils remplaçaient le plâtre endommagé par de la pierre, coulaient du plomb dans les lignes et refaisaient les échelles. C’est pourquoi beaucoup des divisions blanches en marbre que nous voyons sont plus récentes que les instruments eux-mêmes. Mais l’inclinaison du Brihat Samrat Yantra reste liée à l’axe de la Terre, et l’ombre solaire traverse toujours l’échelle là où l’astronome payé à la journée par Jai Singh cherchait l’heure exacte.