Jantar Mantar

Destinaron a un observatorio de piedra un terreno llano junto al Palacio de la Ciudad cuando se construía la nueva capital cerca. Por encima de las demás construcciones se alza Vrihat Samrat Yantra: un largo muro inclinado está dispuesto en la dirección del eje terrestre, y a ambos lados discurren dos arcos marcados. El desplazamiento de la sombra solar por estos arcos proporciona la hora solar local. Para la corte, aquí establecían la hora y el calendario, y los habitantes de la ciudad conocían la hora por el tambor o un disparo de cañón.

En mil setecientos treinta y cuatro, cerca de dos decenas de astrónomos recibían aquí un jornal. Sus lugares de trabajo eran escaleras, muros, cilindros y cuencos del tamaño de pequeños edificios. En las hemisferas gemelas de Jai Prakash Yantra, el astrónomo descendía entre sectores marcados y determinaba la posición del Sol por la sombra de un disco metálico. Cuando la sombra caía en el hueco entre sectores, la observación continuaba en el segundo cuenco: sus partes continuas correspondían exactamente a los vacíos del primero.

El fundador de Jaipur, Sawai Jai Singh II, reunió a este equipo. Quería eliminar las discrepancias entre lo que prometían las tablas astronómicas y lo que la gente observaba en el cielo. Tales tablas se llamaban zijes: con ellas calculaban la posición del Sol, la Luna y los planetas, predecían eclipses, elaboraban calendarios y elegían fechas para ceremonias cortesanas. En el prólogo de su obra, Jai Singh escribió que el emperador mogol Muhammad Shah le había encargado lograr concordancia entre el cálculo y la observación.

Al principio, Jai Singh trabajaba con instrumentos portátiles de latón. No le satisfacían los ejes desgastados, los centros desplazados ni las escalas que carecían de divisiones finas. Decidió fijar la geometría en piedra y ampliarla muchas veces. Las marcas se trazaban sobre yeso y mármol, los muros triangulares se orientaban según el eje terrestre y los círculos según las coordenadas celestes. El nombre «Jantar Mantar» procede de las palabras «yantra», es decir, instrumento, y «mantrana», cálculo o consejo: estamos literalmente ante una colección de instrumentos para calcular.

Jai Singh instaló el primer observatorio de este tipo en Delhi. El complejo de Jaipur pasó a ser el principal cuando el maharajá trasladó aquí la corte y construía una nueva capital. Para los instrumentos eligieron un terreno llano junto al Palacio de la Ciudad. La cercanía a las estancias del gobernante era práctica: los astrónomos establecían la hora local y el calendario, y a los habitantes de la ciudad se les comunicaba la hora con un redoble de tambor o un disparo de cañón. La observación, el cálculo y el anuncio de la hora tenían lugar en el centro de la ciudad, no en una torre apartada.

El instrumento más alto es Vrihat Samrat Yantra, el «gran instrumento soberano». La cara inclinada de su muro triangular es paralela al eje de la Tierra, y sus dos escalas en arco se encuentran en el plano del ecuador. El Sol se desplaza por el cielo, el borde de la sombra cruza las divisiones y con ellas se obtiene la hora solar local. La escala está marcada con intervalos de dos segundos, aunque el borde difuso de la sombra impide leerla con tanta precisión. Para encontrar su centro, sostienen sobre la escala un hilo fino o una varilla y señalan el lugar donde desaparece su propia sombra.

Jai Singh esperaba que observaciones de muchos años proporcionaran nuevas tablas. Bajo su dirección se compiló el «Zij-i Muhammad Shahi», una colección nombrada en honor del emperador Muhammad Shah. Un análisis posterior de los manuscritos mostró que una parte considerable de las tablas procedía de las obras del astrónomo de Samarcanda Ulugh Beg y del astrónomo francés Philippe de La Hire, recalculadas para los calendarios indios y el meridiano local. Los instrumentos de piedra aportaron menos cifras nuevas de las que esperaba quien los encargó. Sin embargo, el equipo determinaba sistemáticamente la hora, seguía los cuerpos celestes, calculaba eclipses y proporcionaba datos a los compiladores de calendarios. Hasta la muerte de Jai Singh, en mil setecientos cuarenta y tres, Jaipur siguió siendo el centro de este trabajo.

Después de su muerte y de la lucha entre los herederos, la financiación se redujo. A comienzos del siglo diecinueve cesaron las observaciones regulares. El taller de cañones vecino utilizó el terreno como anexo de servicio: al pie de Vrihat Samrat Yantra excavaron un pozo e instalaron un horno metalúrgico, y desmontaron otros dos instrumentos para dejar espacio para un templo.

Durante el reinado del maharajá Sawai Ram Singh II, los restauradores reconstruyeron el observatorio para mil ochocientos setenta y seis. Sustituían el yeso dañado por piedra, rellenaban las líneas con plomo y rehacían las escalas. Por eso, muchas divisiones blancas de mármol que vemos son más jóvenes que los propios instrumentos. Pero la inclinación de Vrihat Samrat Yantra siguió vinculada al eje de la Tierra, y la sombra solar todavía cruza la escala donde el astrónomo a jornal de Jai Singh buscaba la hora exacta.